– Что это? – от волнения голос женщины звучал сипло.

– Закрытый фонд, – шепотом ответил дух. – Здесь хранятся самые опасные книги этого мира. Даже духи не могут их взять с этих полок, только мастер-библиотекарь и…

Впереди дохнуло теплом, возле шкафа материализовался мужчина в темной мантии, выругался себе под нос, ухватил книгу с полки, потянул к себе и… не смог ее взять.

– Да что ж это такое! Темное небо! Этот день меня доконает!

Видимо, Алла Николаевна издала какой-то звук, потому что мужчина обернулся и оказался ректором.

– Вы кто? – сразу спросил он, зажигая холодный огонь на кончиках пальцев.

– Мастер-библиотекарь, – напомнила она и добавила: – если я правильно понимаю, книгу с этих полок без моего разрешения не можете взять даже Вы.

Ректор выдохнул и опустил руку:

– Простите, госпожа Смирнова, я Вас не узнал. Прежде только я мог брать книги из библиотеки, вот и привык. Теперь у этих шкафов появилась хозяйка…

– Покажите, что Вы хотели взять, я внесу номер книги в Ваш формуляр, и Вы получите необходимое, – профессионально улыбнулась Алла Николаевна.

Лорд Рангарр осмотрелся, оценил чистоту и порядок, прошелся вдоль полок:

– О, я и не знал, что здесь есть «Темный страж»! – он потянулся рукой к другому тому, и тут же получил молнией по пальцам. Зашипев, мужчина оставил свои попытки взять что-либо, устало потер лоб и сказал: – Знаете, мастер, я не буду сегодня брать книги, очень устал и проголодался. Я собирался поговорить с Вами о том, что работу библиотеки нужно начать, по возможности, быстрее. Но вижу, Вы уже освоились и приступили к работе без моих напоминаний и советов.

– И все же у меня накопились вопросы, – мягко сказала женщина, сообразив, что перед ней самый точный и верный источник информации. – Предлагаю обсудить их за завтраком.

Ректор странно взглянул на нее и уточнил:

– Вы готовы питаться в столовой Академии? Мы еще не наладили отдельное приготовление пищи для преподавателей и служащих.

– Вчера мне удалось попробовать местные блюда, и я нашла их вполне съедобными, – призналась Алла Николаевна, – жаль только, что у Вас нет привычных моему миру напитков и сладостей, они очень помогают в работе.

Ректор удивлённо приподнял бровь, но не стал уточнять, что это за чудо-напитки и сладости из другого мира.

За легким разговором они покинули библиотеку и дошли до столовой. В мрачном помещении с низким потолком пахло довольно аппетитно. Увидев ректора, полненькая рыжая женщина, стоящая на раздаче блюд, просияла:

– Вам как всегда, лорд Рангарр?

– Сегодня две порции, Итина, – улыбнулся он в ответ.

Алла Николаевна отметила эту улыбку и понимающе качнула головой: похоже, глава Академии не так суров, как может показаться на первый взгляд. Ответил же он на искреннюю волну приязни, исходящую от сотрудницы. Значит, с ним можно будет договориться.

Пока он лишь заинтересовался стимуляторами ее мира, сказал, что возить обработанный продукт слишком затратно: межмировые порталы пожирают много энергии, но можно привезти семена, технологию обработки и даже специалистов. К этому предложению женщина отнеслась скептически: она-то знала, что даже капризные сортовые тюльпаны сложно вырастить в другой климатической зоне, что уж говорить о более крупных растениях где-то в неведомом мире? Но свои сомнения Алла Николаевна оставила при себе. Время покажет, действительно ли этот мир нуждается в кофе, чае и шоколаде.

Забрав подносы, ректор и мастер-библиотекарь присели за отдельный столик и прекратили разговоры. Еда была обильной, пряной и содержала большое количество мяса. Мужчина несколько раз бросил на женщину вопросительный взгляд, но убедившись, что она ест с аппетитом, успокоился и молниеносно доел отбивную, большую порцию мясного рагу и целый горшочек восхитительных мясных клёцек под сыром.

– С той поры, как я уговорил моего повара перебраться на кухню Академии, кормить здесь стали гораздо лучше, – пробурчал он, протягивая руку к большой кружке «фаты», стимулирующего напитка из плодов местного кустарника.

– Все действительно очень вкусно и сытно, – Алла Николаевна с сожалением оглядела пустые тарелки и тоже потянулась за кружкой. – Студенты очень это ценят.

– Откуда Вы знаете? – в голосе ректора скользнула нотка подозрительности.

– Вчера я нечаянно поймала их на попытке взломать защиту библиотеки…

Слово за слово, и Алла Николаевна поделилась историей обретения помощников. Когда она описывала ситуацию с подтверждением своих прав слюной вместо крови, лорд Рангарр не выдержал – громко рассмеялся, привлекая внимание всех, кто находился в это время в столовой. Алла Николаевна тоже улыбнулась: очень уж расслабленным выглядел мужчина в этот момент. Оказывается, он вовсе не такой черствый сухарь, каким показался ей вначале. Просто груз ответственности за Академию давит на него, лишая сил и живых эмоций.

Момент испортил недовольно-скрипучий голос за спиной:

– Доброе утро, мастер-библиотекарь! А я искал Вас на рабочем месте.

Алла Николаевна на миг опустила веки, беря под контроль выражение своего лица. Похоже, один хитрый лорд явно напрашивается на трепку.

– Доброе утро, лорд Арролл! Неужели Вы хотите лишить меня завтрака? – женщина подняла брови в картинном изумлении.

– Нет, – смутить хитрого дракона было сложно, – я лишь спешил добавить к нему нечто особенное! – с этими словами мужчина поставил на стол шкатулку, ожидая что жительница другого мира с любопытством заглянет в нее.

Однако Алла Николаевна не проявила к его сюрпризу никакого интереса:

– Прошу меня простить, лорд Арролл, но в моем мире не принято дарить подарки малознакомым людям без повода.

Глаза дракона возмущенно распахнулись, он уже открыл рот, чтобы ответить, но сдержался и молча распахнул шкатулку. Под смеющимся взглядом ректора мастер-библиотекарь все же заглянула внутрь и просияла:

– Чай и шоколад! Взгляните, лорд Рангарр, это как раз то, о чем я Вам рассказывала!

Следующие полчаса насупленный старый дракон наблюдал, как женщина учила ректора заваривать чай и наслаждаться напитком, заедая его кусочками шоколада. Не такой реакции на свой дар он ждал, не такой… А этот наглый мальчишка распробовал угощение и поручил ему, старейшему портальщику, раздобыть саженцы растений, узнать условия выращивания и рецепты сладостей. Неслыханная дерзость! Но не подчиниться он не мог.

От гнева седой дракон едва не раздавил ножку стола, одновременно укоризненно взирая на женщину. Правда, в ответ получил понимающий взгляд и лукавую улыбку. Храня самый серьезный вид, мастер-библиотекарь потчевала ректора чаем, а сама пила местный напиток, нахваливая его вкус, аромат и бодрящий эффект. Арролл только морщился.