Я был пилотом I/LG 1, одновременно исполняя обязанности начальника штаба. Я помню, что мы всеми силами противились переброске на Сицилию. На Крите мы были совершенно счастливы. Любая временная переброска на Сицилию вызывала массу неудобств. Наши самолеты будут обслуживать люди, которых мы не знаем и которые без того перегружены работой с Ju-88 своих подразделений.

KGr506, которая специализировалась на торпедных атаках, и KGr806 были вооружены самолетами Ju-88. Их временно перевели с баз на юге Франции на Сицилию. Точно так же и наши I и II/LG 1 получили приказ отправляться с Крита на Сицилию.

Я часто гадаю, как I/KG 54 сумела добраться до Пантеллерии и смыться оттуда. Летная полоса в то время была слишком короткой, я несколько раз пролетал над ней в ноябре 1942 года, и я сомневался, что Ju-88 сможет там приземлиться и взлететь. То же самое, хоть и в меньше степени, относилось к аэродрому Кальяри-Эльмас. Я помню, что нам приказали садиться в Эльмасе только в случае крайней необходимости».

У немцев не хватало торпедоносцев, но это компенсировалось тем, что итальянцы располагали большим количеством таких самолетов. Итальянцы тщательно готовили этот вид авиации (в отличие от ВСФ), и их торпедоносцы причинили много неприятностей британским кораблям на Средиземном море.

Первые атаки в 1940 и 1941 годах проводились стандартными горизонтальными бомбардировщиками, которые так нежно любили Королевские ВВС. Результаты этих атак показали, что такие самолеты совершенно бесполезны против кораблей в море. К середине лета 1942 года большинство отборных подразделений были перевооружены торпедоносцами SM-79, хотя использовались и переделки других бомбардировщиков.

Хорошо известный трехмоторный бомбардировщик SM-79 начал испытания стандартной флотской 450-мм торпеды с боеголовкой 375 фн в 1937 году в Гориции. Используя специальную подвеску в диаметральной плоскости самолета и особый прицел, этот самолет быстро доказал свою эффективность. Позднее предпринимались попытки подвесить к нему 2 торпеды, но опыты прекратились, так как при этом слишком снижались летные характеристики. Наконец была создана специальная школа торпедоносной авиации. Когда Люфтваффе заинтересовались торпедоносцами, их первые подразделения были отправлены в эту школу, расположенную на северо-западном побережье Италии в Гросетто. Там немцы изучали итальянскую тактику и технику.

Итальянцы придумали кое-какие новинки, которые решили опробовать в деле против конвоя «Пьедестал». Всего итальянские ВВС намеревались бросить против него около 320 самолетов всех типов: истребители, бомбардировщики, торпедоносцы, разведчики. Супераэрео наметило атаки на 10 и 11 августа. Для этого 32º Stormo из Джой-дель-Колле на аэродром Виллачидро на Сардинию, 105º Stormo переведен из Пизы в Дечимоманну, туда же была переведена 153º Gruppo истребителей Re-2001 из Газелле Торинезе. На Монсеррато были переброшены истребители 2º Gruppo и 362-й эскадрильи из Киампини. Чтобы поддержать авиацию на Сицилии 132º Stormo, вооруженный SM-79, был переведен из Джербини на Пантеллерию, а 102º Gruppo на Ju-87 была переброшена из Пизы в Джелу.[8]

Итальянцы и немцы начали полеты дальних разведчиков над западным бассейном рано утром 11 августа. Однако первые достоверные сведения о конвое поступили не от самолетов, а от самой западной патрульной линии подводных лодок.

III

Подводная лодка «Уаршиек» (старший лейтенант Гаэтано Тарджиа) 11 августа находилась в подводном положении в своей зоне патрулирования, когда ее гидрофоны в 15.40 засекли первые шумы винтов. Контакт был четким, и операторы опознали шум турбин.

Шумы становились все громче, и в 16.00 Тарджиа поднял лодку на поверхность и пошел на запад, навстречу цели. Примерно через 38 минут наблюдатель левого борта мичман Флорио увидел в 350 метрах впереди четкий силуэт корабля. Он был сразу опознан как вражеский. Тарджиа позднее доложил, что видел линкор и авианосец.

Английское соединение шло перпендикулярно курсу лодки, поэтому командир «Уаршиека» решил сделать полукруг и атаковать авианосец, как ему было приказано. В 04.42 он выпустил 3 торпеды по выбранной цели. После атаки Тарджиа слышал 2 взрыва, а потом эсминцы сопровождения подвергли лодку затяжной атаке глубинными бомбами. В бортжурнале зарегистрированы 4 атаки в период с 04.47 до 05.04, хотя разрывы постепенно удалялись. Тарджиа ушел на большую глубину, и лодка повреждений не получила. Удовлетворенный тем, что уклонился от преследования, командир всплыл и начал преследовать английское соединение.

Рассказывая об этом эпизоде после войны, итальянцы с огромным удивлением обнаружили, что английские историки о нем практически ничего не говорят. Он даже не упоминается в официальной британской истории, хотя является первым достоверным столкновением противников в ходе операции «Пьедестал». Единственным подтверждением атаки является сообщение корвета «Джонквил» (капитан-лейтенант Р.Э.Г. Партингтон). Он донес, что в 05.00 слышал впереди по курсу разрывы 4 серий глубинных бомб. Однако при этом корабль, сбросивший бомбы, тревогу не объявил.

На рассвете конвой находился на меридиане Балеарских островов и продолжал спокойно двигаться на восток. Туман наконец-то рассеялся, и видимость была отличной. В 06.45 была начата последняя дозаправка с танкеров. Эсминцы «Ашанти», «Форсайт», «Ледбюри», «Зетланд», «Уилтон», «Брамхэм», «Бичестер» и «Дервент» отправились на рандеву с Соединением R. Тем временем к конвою присоединились крейсера «Сириус» и «Феб» вместе с буксиром «Джонти». Но буксир сообщил, что не может развить скорость более 12 узлов, поэтому вместо того, чтобы сопровождать конвой на Мальту, он получил приказ вернуться к танкерной группе.

С этого момента и до 20.30 танкеры были заняты по горло, передавая топливо на все эсминцы охранения, а также на 3 крейсера. К наступлению ночи на танкере «Браун Рейнджер» осталось не более 100 тонн нефти, поэтому утром «Динглдейл» передал на него 1000 тонн, чтобы в случае необходимости оба корабля могли проводить дозаправку военных кораблей.

Вице-адмирал Сифрет особо отметил высокую эффективность действий танкеров во время этой сложной, утомительной и опасной работы, которая проводилась под наблюдением противника в районе, где действовали вражеские подводные лодки. Он также отметил, что англичанам очень повезло с хорошей погодой. Это во многом определило успех заправки. В то же время был достигнут значительный прогресс по сравнению с прошлыми операциями, экипажи приобрели значительный опыт. «Каир» завершил заправку за полтора часа, и его командир считал, что танкер хорошо сработал. Среднее время заправки эсминцев составляло 2 часа, лишь корабли типов «F» и «I», которым требовалось больше нефти, возились дольше.

То, что танкеры, сопровождавшие конвой, до сих пор жили слишком спокойно, стало ясно в 08.00, когда корвет «Колтсфут» (лейтенант У.К. Раус) сообщил, что видит на поверхности следы 2 торпед. Подводная лодка «Уаршиек» продолжала тащиться за конвоем и в 08.39 всплыла у него за кормой, чтобы передать по радио курс, состав и координаты английского соединения в Рим. Радиограмма была получена в 09.30, после чего противник объявил общую тревогу. Но радиограмма была принята и в Гибралтаре, откуда ее в 10.55 передали кораблям конвоя.