— Я вовсе не охотница за состоянием! — вспыхнула Кэтти.

— Знаю, знаю. Чего кипятишься?

— Просто очень неприятно слышать от тебя такие вещи.

— Я только хочу подготовить тебя к тому, с чем неминуемо придется столкнуться. Раз решила пробраться в дамки, так и веди себя как королева.

— Я так устала от роли тайной любовницы, что с нетерпением жду того момента, когда займу место законной жены Билла.

— Мистер Радферн не подарок. Извини, если лезу не в свое дело, но мне кажется, что он с тобой слишком строг.

Кэтти заставила себя улыбнуться.

— Просто ему сейчас тоже нелегко. Он любит меня, но ему неловко, когда я веду себя не так, как нужно.

— По-моему, он хочет вылепить из тебя вторую Лору. Только первая миссис Радферн была прирожденной аристократкой и заносчивой богачкой, а ты будешь ее копией, плодом стараний мистера Радферна. Лишь бы он не заставил тебя стыдиться своего прошлого и кланяться ему в ножки за все его благодеяния.

— Нет, что ты. Долорес. Билл вовсе не такой.

Голос Кэтти дрогнул. Внезапно она вспомнила одно из своих первых свиданий с Биллом. Он тогда завел разговор о том, какой видит свою избранницу. Билл признался, что мечтает жениться на бедной девушке, превратить ее в принцессу, но при этом он не позволит ей забыть, кому она обязана своим сказочным превращением. Тогда Кэтти неприятно поразил цинизм Билла. Поскольку его признание никак не вязалось с тем образом рыцаря, которым она наградила Билла, то она предпочла выкинуть противоречащие ее представлению признания из памяти. Будто их никогда и не было.

Однако сейчас Кэтти совершенно случайно вспомнила слова Билла. Вдруг Долорес права и он вознамерился сделать ее подобострастной рабыней? Ведь даже если на ней будут шелка и бриллианты, она все равно будет чувствовать себя рабыней, всем обязанной и во всем послушной щедрому хозяину.

И разве желание Билла отправить Кэтти учиться на финансиста не подтверждает страшное подозрение? Безусловно, Билл старше и опытнее ее. Вероятно, он прав и серьезная профессия ей пригодится больше, но… Кэтти могла привести сотню этих треклятых «но», сводившихся к одному ее нежеланию учиться тому, что ее никогда не интересовало и навевало скуку.

— А ты уверена, что свадьба состоится? — неожиданно спросила Долорес.

Ее пристальный взгляд, казалось, проникал в самую душу Кэтти. Черные глаза, полные сочувствия и доброты, пытались выискать в Кэтти хоть искру сомнения, которую можно было бы раздуть в пламя полного неверия и скептицизма. Кэтти не могла так рисковать своим спокойствием. Ей было трудно его достичь, и она не желала слушать Долорес. Если та собирается разубедить ее в том, что Билл любит ее, Кэтти, и изменится после того, как станет ее мужем, то она не желает это слышать. Ей сейчас нужны слова поддержки, а не разрушения того хрупкого равновесия, которое в ней установилось после того, как Билл дал свое согласие на брак.

— Разумеется, состоится! — с жаром ответила Кэтти. — Осталось потерпеть всего несколько дней. Скоро я стану миссис Радферн.

— Надеюсь, ты не заставишь меня так тебя называть? — с озорной улыбкой спросила Долорес. — Хотя мистеру Радферну вряд ли понравится излишняя фамильярность. Нет, при нем мне все равно придется называть тебя на «вы».

— Будет забавно, — заметила Кэтти, хотя не видела в этом ничего забавного.

Скорее всего, Долорес права. Билл ни за что не допустит подобного панибратства. В его жизни все было подчинено строгой иерархии. Даже заводя отношения с девушками не своего круга, он придерживался собственной философии. Это не было пренебрежением условностями. Напротив, Билл всегда помнил, где место его избранницы. И при случае мог напомнить об этом и ей.

— Ладно, мне пора, — сказала, поднимаясь со стула, Долорес.

Кэтти остановила ее:

— Я не могу тебе запретить, но… Долорес, пожалуйста, не говори никому о том, что мы с Биллом собираемся пожениться.

— Все и так знают, как вы проводите ночи. Но раз ты не хочешь похвастаться своими достижениями, то и я не стану разносить на хвосте сплетни.

— Спасибо.

— Не за что. Это я должна благодарить тебя за откровенность. Другая бы на твоем месте чуралась общаться со служанками.

— Ты мне вовсе не служанка.

— Через пять дней формально я ею стану.

— И через пять дней, и через месяц ты все равно не перестанешь быть моей подругой, — заверила ее Кэтти.

— Ладно уж, чего там… — отмахнулась смущенная Долорес.

Их с Кэтти разделяло не более десяти лет. Однако Долорес была гораздо опытнее и более трезво смотрела на жизнь. Долорес сильно сомневалась в том, что запланированная свадьба состоится, и только из сочувствия к Кэтти не стала высказывать свои сомнения вслух. Ну не походил мистер Радферн на счастливого жениха!

Первый визит в колледж, где ей предстояло учиться, немного успокоил Кэтти. Теперь, познакомившись с несколькими преподавателями и просмотрев учебный план и расписание занятий, Кэтти была почти счастлива. У нее накопилось слишком много энергии и сил, и Кэтти не терпелось поскорее пустить их в дело, направить в полезное русло. Она мечтала присоединиться к шумной веселой толпе студентов, выходивших вместе с ней из учебного корпуса. Ее нисколько не пугала перспектива проводить дни на лекциях, а ночами корпеть над учебниками, готовясь к экзамену. Студенческая жизнь казалась ей веселой и беззаботной, несмотря на все трудности учебы.

К тому же Кэтти страдала от нехватки общения. Она была уверена, что заведет много друзей среди однокурсников. Жаль только, что у нее не будет много времени на то, чтобы участвовать в их вечеринках и развлечениях. Впрочем, Кэтти не особо любила шумные компании. Ей бы хватило и парочки подруг, которым она могла бы без стеснения рассказать о своих отношениях со взрослым мужчиной.

Кэтти вышла на улицу и осмотрелась. Билл обещал прислать за ней машину. Вернее это было одно из его условий: в колледж и обратно Кэтти будет добираться на личном автомобиле с шофером. Она поблагодарила Билла за беспокойство, но заметила, что это излишне. Она вполне может добираться на автобусе. Однако Билл даже слушать не желал ни о каком автобусе. Кэтти будет возить личный шофер — и точка.

Кэтти угадала тайные мысли Билла и почувствовала себя оскорбленной. Неужели он ей не доверяет? Боится, что она заведет роман с кем-нибудь из однокурсников. Иначе зачем бы он приставлял к ней личного сторожа, точнее шофера?

— Разве тебе не нравится Хью? — спросил Билл.

— Он отличный парень, — вынуждена была ответить Кэтти.

— Тогда почему ты отказываешься от его услуг? За что я ему плачу? За то, что он целыми днями сидит в гараже или болтается на кухне?

— Тебе не кажется, что это уже слишком? — спросила Кэтти, намекая на то, что стремление Билла контролировать каждый ее шаг становится патологическим.