Эскадра захватчиков начала обстрел тестианских городов. Ряд кварталов озарился заревом пожаров. Впрочем, Гресвилы не собирались сдаваться. Наземная система обороны продолжала бой.

Сотни лазерных орудий, не жалея зарядов, били по врагу. Тяжелые крейсера постоянно содрогались от попаданий. Четыре судна были вынуждены выйти из битвы. Из бортов кораблей наружу вырывались языки пламени. В докладах командиров отчетливо звучала тревога.

Правитель посмотрел на Глуквила. Коринианец по-прежнему спокоен и невозмутим.

— Генерал, — проговорил Берд, — почему мы топчемся на месте? Десант уже на подходе.

— Штурмовиков еще рано бросать в сражение, — возразил офицер. — Нам нужна передышка.

— Вы намерены отвести крейсера от планеты? — удивленно спросил герцог.

— Да, — сказал командующий. — Наступление захлебнулось. Огонь слишком плотный.

— Это паникерство! — нервно воскликнул Видог. — Я настаиваю на продолжении операции.

— Я готов выполнить любой ваш приказ, — отчеканил Глуквил. — Но сразу хочу нарисовать перспективы. Мы потеряем еще три-четыре судна. Флайеры и боты попадут в настоящую мясорубку. Счет жертв пойдет на тысячи. При повторной высадке возникнет острая нехватка машин.

Берд не являлся большим специалистом в военной области, но не верить генералу тоже нет причин. Коринианец очень, очень опытен. Вряд ли он сгущает краски. Бой действительно тяжелый.

— Что вы предлагаете? — после паузы спросил правитель.

— Общее отступление, — произнес офицер. — Я должен немедленно отдать соответствующие распоряжения.

— Хорошо, — скрипя сердце, согласился герцог. — Пусть Обрин немного порадуется…

Прикрывая друг друга, крейсера разворачивались и отходили от Тесты.

Спустя пять минут жестокая битва прекратилась. Флот плайдцев серьезно пострадал. Почти четверть эскадры не могла продолжать сражение. На палубах судов бушевали пожары. Ремонтные бригады тут же устремились к поврежденным кораблям. Техники латали пробоины и восстанавливали системы жизнеобеспечения.

— Сколько времени займет перегруппировка? — нетерпеливо проговорил Видог.

— Часа два, не меньше, — ответил командующий. — Надо вернуть крейсерам прежнюю боеспособность.

— Противник тоже не будет сидеть, сложа руки, — заметил правитель.

— Его возможности невелики, — бесстрастно сказал Глуквил. — Флота у Гресвилов уже нет. Координаты огневых точек определены. Мы внесем их в компьютеры, и эффективность стрельбы сразу возрастет. Окончательная победа сомнений не вызывает. Главное, сейчас сохранить людей и корабли.

— Правильно рассуждаете, — подтвердил Берд. — И что вы для этого предпримите?

— Дальность стрельбы лазерных орудий составляет двести километров, — произнес генерал. — Города они защищают надежно, но в промежутках есть огромные бреши. Именно там мы и высадим десант. Штурмовики перережут коммуникации, захватят космодромы, электростанции, пункты связи.

— Уверен, тестианцы готовы к такому повороту событий, — вставил герцог. — У них танки, бронетранспортеры. Нашим же транспортным челнокам нужно еще где-то сесть.

— Зато мы имеем неоспоримое преимущество в воздухе, — возразил коринианец. — Флайеры поддержат десантников. И не забывайте о крейсерах и эсминцах. Я брошу в бой все суда.

— А что если попробовать с земли атаковать систему обороны? — проговорил Видог.

— Самоубийство, — вымолвил офицер. — Боты попадут под шквальный огонь.

— Это верно, — произнес правитель. — Но они отвлекут на себя внимание защитников. Корабли воспользуются благоприятной ситуацией и ударят по позициям противника.

— Идея интересная, — кивнул головой командующий. — Но очень рискованная. Вам придется пожертвовать людьми и машинами. Чтобы враг запаниковал, потребуются значительные силы.

— Одного полка будет достаточно, — сказал Берд. — Кроме того, у меня есть четыреста наемников. Их абсолютно не жалко. Купим новых. В итоге получится полторы тысячи человек. Неплохо. Операцию проведем у Бристона. Сорок ботов в сопровождении пяти эскадрилий флайеров.

Глуквил не стал спорить с герцогом. Решение уже принято, и Видог его не изменит. Солдат, конечно, жаль, однако надо признать, план правителя не лишен здравого смысла. Тестианцы попадут в довольно затруднительное положение. Не исключено, что они дрогнут и прекратят сопротивление.

Стартовав из системы Церены, транспортное судно вышло из гиперпространства ровно через семнадцать дней. Блекпул торжествовал. Его предположения полностью подтвердились. Герцог Плайдский действительно напал на баронство Гайретское. Тестианцы бродили по жилому блоку мрачнее тучи. Солдаты отчетливо осознавали, что родную планету ждет судьба Корзана. Бароны Гресвила — редкие упрямцы. Они ультиматум захватчиков не примут.

Сбросив скорость, корабль двигался к небольшому оранжевому светилу. Что происходит за пределами транспорта, бойцы не знали, но все готовились к высадке. Бронежилеты надеты, ремни затянуты, пальцы крепко сжимают цевье оружия. В помещении воцарилась тягостная тишина. Лишь изредка наемники перебрасывались короткими репликами.

Резкий, надрывный сигнал заставил людей вскочить с кроватей. Почти сразу в проеме двери появился светловолосый лейтенант. На лице молодого человека тревога и волнение.

— Бегом к шлюзовому отсеку! — выкрикнул офицер. — Поторапливайтесь!

— Вы, что оглохли? — мгновенно отреагировал Гарнет. — Шевелитесь, ленивые скоты!

Солдаты дружно рванулись к выходу. Постепенно роты вытягивались в колонны. Три яруса бойцы преодолели на одном дыхании. Вот и знакомый длинный коридор. Через несколько секунд наемники достигли цели. Пятнадцать ботов стояли в ряд. В первые машины уже грузились штурмовики из полка Одлина. Внезапно, словно из-под земли, возник капитан Мешан.

— Командиры взводов, построить подразделения в две шеренги! — приказал наблюдатель.

Сержанты тотчас продублировали распоряжение тасконца. Взглянув на подчиненных, офицер произнес:

— Солдаты, перед вами стоит нелегкая задача. Необходимо высадиться на планету и уничтожить огневые точки врага. Лгать не стану, шансов уцелеть крайне мало. Сразу предупреждаю, любая попытка покинуть поле боя, будет жестоко караться. Среди наемников Энгерона нет трусов и паникеров. Желаю удачи. Третья рота — бот номер восемьсот двадцать один, четвертая — восемьсот двадцать восьмой, пятая — восемьсот двадцать девятый. Вперед, господа…

Миллан рявкнул что-то нечленораздельное и рванулся к машине. Андрей последовал за канотцем. Он вбежал в летательный аппарат и сел на скамью рядом с кабиной пилотов. Слева расположился Клертон, напротив — Кавенсон и Шелтон. У люка то и дело слышались грозные окрики Яриса.

В какой-то момент Волков обернулся и посмотрел в иллюминатор. У других рот возникла проблема. В третьей чересчур много людей, зато в четвертой их не хватает. Мешан занялся перераспределением личного состава.