— Пожалуй, — согласился Ярис. — Придется рвануть на закате. Сумрак — идеальный вариант.

— Надо предупредить остальных, — проговорил Волков. — Я свяжусь…

— Ты с ума сошел! — воскликнул канотец, перехватывая руку юноши. — Тестианцы прослушивают все основные частоты. Лежи и не дергайся. Тут каждый за себя. Правило жестокое, но справедливое.

— Хочешь сказать, мы оставим раненых здесь? — возмущенно выдохнул землянин.

— Разумеется, — ответил Миллан. — С тяжелой ношей далеко не уйдешь.

— Не боишься, что противник начнет прочесывать местность? — спросил Андрей.

— Нет, — произнес сержант. — Лишние потери защитникам ни к чему. Они не дураки. Раненые и так умрут от жажды и потери крови. Смирись и прими все как должное.

Скорее всего, командир взвода прав. Он гораздо старше и опытнее. Возможно, даже бывал в подобных переделках. Ярис рассуждает логично и взвешенно. Вытащить кого-нибудь под шквальным огнем лазерных пушек вряд ли удастся. И товарища не спасешь, и сам погибнешь.

В памяти невольно всплывали образы Стенвила, Кавенсона, Шелтона, Клертона. Вдруг кто-нибудь из них страдает от боли и надеется на помощь друзей? Волков потом не простит себе проявленной слабости. На душе был неприятный осадок.

Андрей от злости и бессилия сжал кулаки. В очередной раз землянин стоял перед нелегкой дилеммой. Милосердие боролось с инстинктом самосохранения. Победила суровая, холодная целесообразность. Умирать во цвете лет ужасно не хотелось.

Укрывшись за убитым штурмовиком, Волков угрюмо смотрел на оранжевый диск Гайреты. Звезда лишь недавно пересекла зенит. Сутки на Тесте длятся восемнадцать с половиной часов. Спасительный вечер наступит еще не скоро. К тому моменту, на тот свет отправятся многие хорошие бойцы.

Лазерные орудия ни на секунду не прекращали стрельбу. Стоило кому-нибудь из солдат пошевелиться, как рой красный лучей устремлялся к бедняге. И, увы, обычно он достигал цели. Несчастный человек затихал навсегда. Еще живые наемники лишь тихо ругались.

Внезапно мрачную тишину разорвал глухой короткий хлопок. Следом за ним раздался второй, третий, четвертый… Вскоре Волков сбился со счета. Не понимали, что происходит и защитники. Турели вращались то в одну сторону, то в другою, не успевая реагировать на взрывы. Андрей недоуменно взглянул на канотца. На устах Миллана появилась грустная усмешка.

— Наблюдатели даже сейчас не дали тебе права выбора, — отвечая на немой вопрос юноши, сказал сержант. — Они уничтожают тяжелораненых бойцов. Активируют ошейники тех, кто обречен.

— Но как мерзавцы это узнают? — удивился землянин. — Здесь сотни солдат.

— Ты забыл о введенном в кровь микрочипе, — произнес Ярис. — Сигнал постоянно идет на пульт управления. Офицеры Энгерона получают точную информацию о состоянии здоровья каждого наемника.

— А если капитан Мешан решит прикончить тебя? — взволнованно проговорил Волков.

— Не исключено, — вздохнул канотец и тут же добавил, — хотя вряд ли. Моей жизни ничего не угрожает.

Вскоре страшный грохот прекратился. Теперь на поле остались лишь бойцы, способные самостоятельно передвигаться. Речь, разумеется, не идет о плайдцах. Наблюдателям абсолютно наплевать на штурмовиков. Впрочем, и герцогу Видогу тоже. Он в качестве эксперимента пожертвовал целым полком и при этом не испытывал ни малейших угрызений совести. Потери на войне неизбежны.

Высадка основных сил десанта прошла успешно. Звездные корабли и флайеры обеспечили надежное огневое прикрытие армейским частям. Оборонительная система тестианцев не могла помешать агрессорам. Дальность стрельбы лазерных орудий ограничена. Попытки защитников контратаковать не увенчались успехом. Крейсера и эсминцы безжалостно сжигали технику противника, а штурмовики истребляли пехоту. Подданные барона Гресвила дрались отчаянно, но были вынуждены отступить.

Итог подобных сражений зависит от того, кто господствует в воздухе. В данной ситуации летательные аппараты плайдцев полностью хозяйничали в небе Тесты. Спустя всего час после начала второго этапа операции десантники взяли под контроль половину стратегически важных объектов планеты. Они перерезали основные дороги, блокировали мосты, захватили электростанции.

Но главное — это космодромы. К посадочным площадкам тут же устремились транспортные челноки. Корабли доставляли на Тесту бронетранспортеры и необходимое оборудование. Мобильность штурмовых подразделений резко возросла. К концу дня все крупные города баронства оказались в жесткой блокаде. Защитники продолжали оказывать сопротивление, однако в их действиях появилась обреченность. Тестианцы прекрасно понимали, что агония долго не продлится.

Сидя в кресле, правитель Плайда молча выслушивал доклады офицеров. Тщательно продуманный и подготовленный план давал результаты. В какой-то момент Берд приказал адъютанту принести вино. Пусть командный состав флагмана вместе с ним отметит победу. Капитан быстро и умело разлил искрящуюся, рубиновую жидкость по бокалам. Видог неторопливо поднялся и с пафосом произнес:

— Господа, поздравляю вас с очередным успехом! Еще один враг повержен, еще одна планета присоединена к нашему могущественному альянсу. Не за горами тот час, когда мы возродим империю.

— Да, здравствует герцог! — мгновенно отреагировал Минк Брестон.

Дружный хор офицеров тут же поддержал полковника. В преданности эстерианцев правитель мог не сомневаться. Залпом осушив бокал, Берд повернулся к центральному голографу. Через секунду на экране появился Глуквил. Лицо генерала, как всегда, непроницаемо.

Хорошо, что Видог не отстранил коринианца от должности. А ведь желание было велико, очень велико.

Предложение отступить вызвало гнев герцога. К счастью, разум восторжествовал над эмоциями. В противном случае флот понес бы куда более значительные потери. Но хорошо то, что хорошо кончается. Удача сопутствует Берду.

— Есть новые сообщения с Тесты, генерал? — спросил правитель Плайда.

— Да, ваше высочество, — ответил Глуквил. — Полностью разгромлена группировка на севере страны. Оборонительная система планеты уничтожена на тридцать процентов. Десантные подразделения прорвались в Соквил и Челенск. Бои идут уже на улицах городов. Мы упорно продвигаемся к столице.

— Защитники еще в плен не сдаются? — уточнил Видог, садясь в кресло.

— Массового процесса пока нет, — проговорил командующий. — Отдельные эпизоды не в счет.

— Все правильно, — сказал герцог. — Нужно схватить Гресвилов. Тем самым, мы отсечем врагу голову.

— Полностью согласен, — произнес генерал. — Однако выполнить поставленную задачу нелегко. Тестианцы прекрасно подготовились к войне. Подступы к Бристону — это сплошные линии укреплений, нашпигованные скорострельными лазерными пушками. Численность некоторых штурмовых полков сократилась на четверть.