– Давай-давай, братишка, выкладывай. Все равно ведь скажешь…

– Тонолан, в этой реке живет огромный осетр… Вот только зачем нам его ловить? Ты ведь и рыбу вялить не захочешь, верно?

– Что значит «огромный»? Скажи яснее, – моментально оживился Тонолан, повернувшись к реке.

– Он такой большой, что нам с тобой его не вытянуть.

– Брось ты. Таких осетров не бывает.

– Я знаю. Но этот был именно таким.

– Покажи мне его.

– За кого ты меня принимаешь? Я что, Великая Мать? По моей просьбе он вряд ли станет красоваться перед тобой… – Заметив расстройство Тонолана, Джондалар поспешил добавить: – Ладно, пойдем, я покажу, где я его видел…

Мужчины подошли к берегу реки и остановились возле поваленного дерева, крона которого находилась в воде. Словно искушая их, огромная неясная тень медленно двинулась вверх по течению и остановилась неподалеку от дерева, так и не поднимаясь на поверхность. Рыбина совершала волнообразные движения, стоя на одном месте.

– Вот так осетр… – потрясенно прошептал Тонолан. – Прародительница всех рыб!

– Но как мы вытащим ее на берег?

– Надо попробовать.

– Этой рыбиной можно накормить целую пещеру. Что мы с ней будем делать?

– Разве ты не говорил, что Мать ничего не дает понапрасну? Мы накормим ею гиен и росомах. Идем за дротиками, – возбужденно пробормотал Тонолан.

– Дротики нам не помогут. Здесь нужны остроги.

– Пока мы будем делать остроги, она куда-нибудь уплывет.

– Все равно без них не обойдешься. С копья она соскочит, верно? У остроги должны быть или ерши, или глубокие зазубрины – сделать ее не так уж и сложно. Посмотри на это дерево. Обстругаем какую-нибудь ветку потолще – только и делов. Главное, чтобы у нее на конце зуб был… – Каждое слово Джондалар сопровождал красноречивым жестом. – Значит так… Срезаем ветку, заостряем ее конец, не забывая при этом о зубе, и…

– А ты не думаешь, что за это время рыбина все равно уйдет?

– Я вижу ее здесь уже второй раз. Это место ей явно нравится. Рано или поздно она вновь вернется сюда.

– Может, так, а может, и нет…

– Ты можешь предложить что-то другое?

Тонолан криво усмехнулся:

– Ладно. Твоя взяла. Остроги так остроги.

Они повернулись спиной к реке и тут же пораженно замерли. Их окружали неведомо откуда взявшиеся мужчины, вид которых не сулил братьям ничего хорошего.

– Откуда только они взялись? – хрипло прошептал Тонолан.

– Должно быть, они увидели наш костер. Кто знает, может, они уже давным-давно следят за нами. Я не спал всю ночь, охранял мясо от стервятников. Похоже, они просто ждали удобного момента. Если бы мы не оставили свои дротики у костра…

– Не очень-то они приветливы. Ни одного дружественного жеста… Что будем делать?

– Попробуй поулыбаться, маленький брат, и сделай подобный жест сам.

Тонолан попытался взять себя в руки и изобразил на лице некое подобие улыбки. Он поднял обе руки, развернув их ладонями вперед, и шагнул навстречу чужакам:

– Я Тонолан из зелан…

Дальнейшее его продвижение было остановлено дротиком, вонзившимся в землю возле его ног.

– Ну, Джондалар, другие идеи будут?

– Думаю, теперь их ход.

Один из мужчин произнес что-то на незнакомом языке, и тут же к братьям подскочили два его соплеменника. Они принялись тыкать своими копьями, понуждая братьев двигаться в нужном направлении.

– Ох, дружок, и чего это ты такой злой? – охнул Тонолан, почувствовав укол копья. – Я ведь и так иду в эту сторону.

Подведя братьев к стоянке, чужаки сбили их с ног. Тот же мужчина отдал очередную команду. Его соплеменники послушно забрались в палатку и принялись выгребать оттуда все, что попадалось им под руку. Первым делом они извлекли дротики из боковых карманов котомок, после чего высыпали их содержимое на землю.

– Что вы делаете? – возмутился попытавшийся подняться на ноги Тонолан, однако его тут же вновь вынудили сесть. По руке его потекла струйка крови.

– Успокойся, Тонолан, – попытался урезонить его Джондалар. – Выглядят они агрессивно. Во всяком случае, извиняться перед нами они, похоже, не станут.

– Так-то они встречают гостей… Может, они не слышали о том, что мужчины, находящиеся в путешествии, пользуются особыми правами?

– Тонолан, помнится, недавно ты говорил совсем иначе.

– Не понял?

– Мол, риск придает путешествию особую прелесть. Что это за путешествие, если тебе никто и ничто не угрожает?

– Благодарю, – хмыкнул Тонолан, коснувшись рукой кровоточащей раны. – Вовремя ты мне об этом напомнил.

Мужчина, который, судя по всему, являлся вожаком отряда, отдал очередной приказ, после чего пленников вновь заставили подняться на ноги. Тонолана, на котором была только набедренная повязка, тут же оттащили в сторону, Джондалара же стали обыскивать и забрали у него каменный нож с костяной рукояткой. Когда мужчина потянулся к мешочку, висевшему у Джондалара на поясе, тот машинально схватился за него руками. В следующее мгновение он почувствовал острую боль в затылке и тяжело осел наземь.

Вскоре он пришел в себя, однако к тому времени, когда его голова прояснилась, он уже лежал на боку со связанными за спиной руками.

– Да, Джондалар, зря ты это сказал.

– Что – это?

– Что они вряд ли станут перед нами извиняться.

– Спасибо, – мрачно заметил Джондалар, морщась от ломоты в затылке. – Вовремя ты мне об этом напомнил.

– Интересно, что они с нами сделают?

– В любом случае мы пока живы. Если бы они хотели убить нас, они бы уже это сделали, верно?

– А тебе не кажется, что они берегут нас для какой-то особой цели?

Братья лежали на земле, прислушиваясь к раздававшимся вокруг голосам и наблюдая за чужаками, рыскавшими по стоянке. Донесся запах готовившейся пищи, от которого забурчало в животе. Солнце поднималось все выше и выше, полуденный зной делал жажду почти нестерпимой. Джондалар, не спавший всю эту ночь, стал задремывать. От сна его пробудили крики и неожиданная суматоха. Похоже, пожаловала какая-то важная персона.

Их тут же подняли на ноги. Братья изумленно уставились на дородного детину, тащившего на себе седовласую морщинистую старуху. Наконец этот шедший на четвереньках верзила остановился, после чего старухе помогли сойти с ее скакуна, имевшего человечье обличье, – делалось это с крайним почтением.

– Кем бы она ни была, главнее ее здесь никого нет, – прошептал Джондалар.

В тот же миг ему с такой силой наподдали по ребрам, что он надолго замолчал.

Старуха направилась прямо к ним. Она опиралась на узловатый посох с массивным, покрытым резьбой комелем. Джондалар смотрел на нее во все глаза – еще никогда в жизни ему не доводилось видеть таких старых людей. Ростом она была с ребенка, сморщенное ее тело поражало