В следующем ящике сидели перекуры. Куры сидели нахохлившись и время от времени выпускали из клювов сизые кольца дыма.

Третий ящик заполняли перегрызы. Усатые и голохвостые, они держали в лапках кусочки сыра и с увлечением их грызли.

В четвертом ящике обитали пережуй. Пережуй, крупные копытные существа, похожие на яка-болтуньяка, украдкой жевали лиственные стенки своей темницы. В пятом отыскали переплюев – и поспешно захлопнули крышку, потому что переплюи явно готовились к соревнованию. В шестом стоял одинокий перевари, очень похожий на пережуя. Родственник, очевидно. Из седьмого, последнего ящика несло невероятной вонью. Там жил некто выкакай.

Айви стало жалко всех этих, как она сразу решила, пленников.

– Стэнли, освободи их! – недолго думая, выпалила она.

Дракон, конечно же, охотно согласился. Пара пустяков, подумал он, стоит только дунуть... И он Дунул.

Вскоре веселая компания кукурузников, перекуров, перегрызов, пережуев, переплюев вкупе с одиноким перевари и таинственным выкакаем оказалась на воле. И такая пошла потеха, что Айви со Стэнли испугались и побежали к деревянной стене зоопарка – а они и не поняли, что побывали в зоопарке. Они перелезли через стену и очутились на соседнем дереве, более, как им показалось, спокойном. «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА СТАРУЮ ПЕРЕЧНИЦУ!» – гласила надпись, но ни Айви, ни дракон, повторяем, не умели читать. А вокруг были россыпи перца – красного, черного, белого, синего; с ветвей свисали гроздья перца, гирлянды перца, вязанки перца. Страшно чихая, Айви со Стэнли побежали туда, где виднелась крона соседнего дерева, дерева номер три.

Числиха цифирная – вот как оно называлось. Все, что на нем росло, было связано со счетом и со временем – на дереве было столько ветвей, сколько месяцев в году, на каждой ветке росло столько листьев, сколько дней в месяце. Каждый день на землю падал только один лист, как в отрывном календаре. Ветви и листва числихи, как и первых двух деревьев, к вершине так уплотнялись, что образовывали площадку, на которой можно было стоять. В центре площадки густо вздымались числотелы, циферзлаки, столицы, столетники. А сквозь их плотную зеленую стену что-то поблескивало – что-то страшно заманчивое. Айви сразу заметила блеск. Ведь маленькие девочки, как и большие журавли, очень любят блестящие побрякушки.

Айви со Стэнли направились к самому центру зарослей. И увидели нечто такое, к чему просто не могла не потянуться любая рука, а что уж говорить о детской ручонке. Радостно улыбаясь, Айви потянулась к яркому растению. Но едва пальцы ее коснулись золотой листвы, как растение выстрелило огнем, причудливо осветив все вокруг. Это было то самое свечение из видения королевы Айрин, свечение, смысла которого она так и не разгадала.

Айви со Стэнли замерли на месте. Они превратились в статуи, неподвижные, бездыханные.

Они попали в плен к самому могущественному растению Ксанфа, к растению, управляющему бытием всего живого в волшебной стране.

ЗАМРИ-НА-ВЕКИ – так оно называлось.

К утру непогода стихла, но тучная королева сумела отомстить Айрин – вода смыла следы, и после душа растения начисто забыли, что было вчера.

Вдобавок солнце светило так вяло, что одежда никак не могла просохнуть. Пришлось вырастить новые туфли и новое белье. Из сухих полотенец Айрин умудрилась соорудить себе юбку и блузку. Гранди продолжал расспрашивать растения. Ни одно из них не помнило об Айви.

– Боюсь говорить, но... – робко начала Чем.

– Ну и не говори, – отрезала Айрин. Она поняла, что хотела сказать кентаврица: некая ужасная сила захватила Айви и унесла с собой так далеко, что теперь девочку вряд ли удастся отыскать. Но пока айва зеленеет, а она зеленела по-прежнему ярко, с Айви все в порядке. Нельзя вешать нос.

Потянулись новые часы поисков. Однажды их заметил грифон и спустился, чтобы рассмотреть получше. На львином туловище чудовища подрагивали орлиные крылья. Грифоны, вечно голодные, вечно злые, входят в число наиболее опасных ксанфских хищников. Но Айви не растерялась и не дала чудовищу опомниться. Она бросила семечко боксерского куста и приказала ему расти. Вскоре появился куст и на нем множество крепких деревянных кулаков. Куст начал размахивать кулаками, целясь в грифона. Боксерские кусты – большие любители подраться. Грифон мгновенно снялся с места и растаял в воздухе.

– Сидень видел Айви! – крикнул Гранди, указывая на какое-то растение. – Сидень сидит в земле накрепко, и память у него такая же крепкая. Дождю ее не удалось смыть. Сидень говорит...

– Что говорит! – нетерпеливо воскликнула Айрин.

– Айви была не одна, – как-то неохотно сообщил Гранди. – Но не с яком.

– Но с ней ведь все в порядке? – дрожащим голосом спросила Айрин.

– В порядке. Но вот ее новый приятель...

– Он не причинил Айви никакого вреда! – уверенно заявила королева – но на всякий случай глянула на айву.

– Вреда-то не причинил... – мямлил Гранди.

– Говори же! Что за приятель?

– Да вроде похож он на провального дракона, – на одном дыхании выпалил Гранди.

Айрин стало плохо. Чем едва успела подхватить королеву, которая вдруг начала валиться вбок.

– Провальный дракон? – еле слышно прошептала Айрин.

– Да от него и половины не осталось, – успокоил Гранди. – Вспомни, не только старина Хамфри искупался в Роднике молодости, но и провальному дракону досталось. Теперь они оба всего лишь невинные младенцы.

– Провальный дракон есть провальный дракон! – обрела голос королева. – Самое ужасное чудовище в Ксанфе! Какая разница, сколько ему теперь лет!

– Именно об этом я и хочу сказать, – со значением начал Гранди.

– Ну что еще?

– Сидень мне сказал... в общем, провальный дракон и Айви, кажется, подружились. Во всяком случае, удалились как друзья.

– У провального дракона не может быть друзей! – кричала Айрин, не давая себя убедить. – Это дракон-одиночка! Он просто съедает все на своем путы! Драконы все такие!

– В твои рассуждения вкралась небольшая логическая ошибка, – заметила Чем. – Провальный дракон должен был в свое время появиться на свет. А появился он, как все существа, из материнского чрева. Значит, у него были родители, и, чтобы родился их сын, они должны были воспылать страстью друг к дружке. Значит, драконы умеют не только убивать, но и любить. Превратившись в ребенка, провальный просто заблудился в чаще. Он теперь беспомощен, как может быть беспомощно дитя.

– Бедный ребеночек! – всхлипнул Гранди, утирая слезы.

– Дети отличаются от взрослых впечатлительностью, искренностью, – продолжала разъяснять Чем. – У маленьких дракончиков...

– У маленьких дракончиков желудки меньше, чем у взрослых, – встрял Гранди. – Так что малютка провальный, который перед встречей наверняка наелся досыта, просто оставил Айви на потом.