Сейчас она подпустит эти исчадия ближе и срежет их одной длинной очередью… но выбраться отсюда, отыскать ДШМ или подать сигнал уже не сможет.

Ей попросту не хватит сил…

Руки дрожали, вес импульсной винтовки казался неподъемной тяжестью, она до крови закусила губу, выцеливая ближайшее человеческое подобие, как вдруг…

Очередь «ИМ-12» ударила сухо и коротко, на миг высветив сполохом электромагнитной статики контур человека, облаченного в скафандр пилота.

Титановые шарики, выпущенные в спину андроидам, заставили их конвульсивно дернуться, по инерции начатого движения падая вперед…

— Натали?

Голос, прозвучавший в коммуникаторе, был ей знаком до дрожи.

— Господи, еще один андроид… — Она медленно начала поднимать ствол двенадцатого «ИМ», не соображая, что произнесла вслух промелькнувшую в рассудке мысль.

Фигура в белоснежном скафандре тут же отступила за выступ.

— Кто здесь?

Тишина.

Она бессильно опустила руки.

— Отвечай, я задал вопрос.

— Пошел ты…

Земцов уже сообразил, что в глубине помещения скрывается человек.

— Послушай, я не…

— Отвали. Хватит с меня одного андроида.

— Да успокойся же. Я человек.

— Ты дройд.

— С какой стати?

Ольга не возражала против короткого диалога. Ей требовались эти секунды, чтобы собрать остатки сил и мужества, чтобы не промахнуться, когда человекоподобная машина появится из укрытия.

— Тут со мной был андроид. Ваши голоса похожи, как две капли воды. Так что не надо косить под человека…

Земцов моментально понял, о чем говорит незнакомка.

Одинаковые голоса.

Кто еще во всей вселенной мог говорить его голосом?

Натали…

Он видел всю диспозицию, на дистанции в несколько метров датчики работали вполне сносно.

Раненый, истощенный офицер десантного подразделения в окружении разбитых сервомеханизмов…

Андрей отчетливо видел, как незнакомка медленно, с усилием приподнимает ствол оружия.

Рядом, припав на колено, стоял изрешеченный осколками и пулями андроид.

Сканеры четко показывали: в пробитой навылет голове, где у человекоподобных машин располагаются лишь вспомогательные сенсорные системы, медленно гас энергетический контур кристаллосхемы.

Ядро машины давно остыло, оно не подавало никаких признаков функциональности, а значит…

Озарение пришло, как вспышка.

Не механизм похитил Натали. Это она заставила двигаться поврежденного дройда с единственной целью — покинуть рубку серв-машины, обрести способность к действию…

Зачем?

Чтобы вырваться отсюда.

Чтобы отыскать его… вторую половину собственного сознания.

— Натали!..

Он рванулся к ней, и изрешеченная пулями голова дройда вдруг распалась под нажимом пальцев на неравные части, глухо стукнувшие об пол.

В обнажившемся гнезде на полупрозрачных кристаллах «Одиночки» медленно гасли блуждающие огоньки.

След от пули пересекал разорванные связи уродливой трещиной.

Все.

Это был конец.

Андрей бережно вынул кристаллосхему из гнезда и, не оборачиваясь, произнес, глухим, полным отчаяния голосом:

— Постарайся выстрелить точно. Не хочу мучиться…

Прошла секунда, другая, но выстрела так и не последовало.

Лишь в гробовой тишине насквозь промерзшего импровизированного бункера раздался стук выпавшей из ослабевших пальцев импульсной винтовки и тихий всхлип…

Планета Кьюиг. Несколько лет спустя

Это был обычный, непримечательный дом, стоявший на краю поселка городского типа.

Вокруг, куда ни глянь, простиралась знаменитая кьюиганская степь, и лишь постройки базы РТВ[8], накрытые струящимся маревом маскирующего поля, казались чужеродным вкраплением в сонный пасторальный пейзаж.

Семь часов утра.

На втором этаже открылась дверь спальни. Ольга прошла по коридору, заглянула в детскую, с минуту стояла, слушая ровное дыхание сына, затем тихо притворила дверь и, уже направляясь в ванную комнату, мысленно произнесла, заставив взморгнуть огонек индикации на прикрытом заглушкой импланте:

— Натали, у нас с Андреем сегодня совпадают дежурства. Присмотришь за Сережей?

— Конечно. Разогреть завтрак?

— Да, пожалуйста. Обедать мы будем на базе.

— Хорошо, не беспокойся. Я вовремя покормлю Сергея.

— Натали, он еще маленький. — Ольга придирчиво посмотрела на себя в зеркало. — Почему ты всегда обращаешься к нему, как к взрослому?

— Он мужчина.

— Ребенок.

— Хорошо. Я понимаю разницу…

— Я не сомневаюсь.

В коридоре раздались шаги.

— Ну вот, Андрей уже проснулся…

— Завтрак на столе.

— Спасибо, милая.

Родители ушли.

Дверь детской приотворилась, и оттуда показалась взлохмаченная голова Земцова-младшего.

— Мама?

Секунда тишины.

В рассудке мальчика возник голос:

— Родители ушли на работу. Мы сегодня с тобой хозяйничаем вдвоем. Бегом умываться.

Сережа привык к этому голосу с самого рождения. По крайней мере, все первые осознанные воспоминания хранили не только образы папы и мамы — в них незримо присутствовала Натали.

— Ты поиграешь со мной?

— После завтрака, милый.

— Я знаю, папа забыл закрыть свой кабинет. — Мальчик вприпрыжку направился к ванной комнате. — Не запирай его, ладно?

— Нам достанется.

Сережа остановился и хитро улыбнулся:

— В первый раз, что ли? — подмигнул он скрытому под потолком точечному видеодатчику.

После завтрака он прокрался в отцовский кабинет и сел в глубокое кресло перед компьютерным терминалом. Виртуальный шлем был ему слишком велик.

— Сергей, осторожнее.

— Да знаю я. Контакт ненадежный. Секунда тишины.

Вау…

Перед мысленным взором мальчика проступили контрастные очертания рубки «Хоплита».