— Анна, вас ожидает Эльтар Тер Олард. Просит разрешения встретиться с вами, — осторожно произнес Хорн.

Я удивленно подняла голову. Правящий, понявший достаточно буквально мое предложение «узнать друг друга получше», практически перевез ко мне свой кабинет и секретаря; вот и сегодня работал в моей гостиной. Я еще не успела ничего сказать, как Тень пророкотал:

— Зачем он пришел сюда? Ублюдок! Мы, кажется, все решили!

— Не надо, — я покачала головой. — Его роль в этой истории вы мне объяснили. Но я хотела бы выслушать Эльтара.

Арий нахмурился и кивнул. Не могу сказать, что мне было очень приятно видеть Эля, но я понимала механизм произошедшего и помнила, что, осознав все свои ошибки, он боролся за меня до конца.

Парень зашел, дернулся, увидев Ария, и попросил:

— Анна, я могу поговорить с тобой наедине?

Опять мне не дали ничего сказать.

— Во-первых, не Анна, а Анна тер Сегет, на «вы». Во-вторых, не можешь — я вас наедине не оставлю.

Эль упрямо поджал губы, а я сказала:

— Арий, выйди, пожалуйста. Очень прошу. Или мы с Эльтаром прогуляемся.

Арий насупился, хотел что-то сказать, но махнул рукой и пошел в сторону двери вместе с Хорном.

— Не больше тала! — сказал он и захлопнул с грохотом дверь.

Я вздохнула и присела в кресло:

— Чай предлагать не буду — вряд ли ты пришел сюда пить чай. Я тебя слушаю.

— Я хочу извиниться. Я понимаю, что простить то, что я совершил, практически невозможно, но не мог не сказать, что я сожалею. И никто не ненавидит меня за совершенное больше, чем я сам.

— Эль, — я вздохнула. — Ты тут не один такой… был. Считающий, что тебе все можно. Вас так воспитывают. Я тебя простила. Да, мне сложновато принять всю эту историю и не могу обещать, что мы останемся друзьями, но думаю, я вполне в состоянии буду вежливо с тобой здороваться в Академии и во дворце.

— Тебе не придется.

— О чем ты?

— Меня исключили из Академии. Ты прекрасно знаешь, что если кто-то из учеников совершит действия, могущие привести к смерти другого ученика, то его ждет исключение. А также суд. Поскольку я принадлежу роду Правящих, меня судил сам Арий.

— Он не говорил мне… Это было… как?

Эль криво усмехнулся:

— Кошмар. Но я это заслужил. Арий, он… не важно. Император и мои родители уговорили его не казнить меня и не отлучать от рода. Мне только запрещено пользоваться магией в течение двадцати лет и появляться в течение этого времени во дворце.

Он приподнял манжеты, и я увидела два тонких браслета на каждой руке.

— Это что? Ограничители?

— Да. Дядя сказал, что я должен почувствовать, каково это — не иметь никакого магического или политического влияния, рассчитывать только на себя. Я мог бы укрыться в родовом поместье, но я решил по-другому… В общем, я пришел попрощаться.

— Куда ты направишься?

— На границу Империи, к побережью Трех морей. Устроюсь там солдатом, а может, еще где осяду, пока буду путешествовать. Там неспокойно — набеги пиратов, морских чудовищ. А я… я действительно хочу узнать, чего стою. И еще… не хочу своим присутствием напоминать тебе об этих событиях…

— Это похоже на двадцать лет тюрьмы… Но… Ты знаешь, а ведь все не так уж и плохо! Ты не только узнаешь, кто ты есть без всех своих регалий, но и поймешь, как свободен и прекрасен мир без них. Никто не будет любить тебя или дружить с тобой из-за твоего положения; только ради тебя! Я думаю, тебе предстоит еще немало чудесных приключений, — постаралась я его утешить.

Эль поднял голову, всхлипнул, подошел ко мне и порывисто обнял. Я осторожно подняла руки и приобняла его в ответ. Мальчишка. Какой еще мальчишка! Я не держала на него зла, он уже достаточно наказан осознанием, что из-за него могли погибнуть три человека. В этот момент в комнату вернулся Арий и нахмурился.

— Помешал? — ядовито спросил мой мужчина.

— Иди, — прошептала я Элю на ухо. — Я верю, что все у тебя будет хорошо. А когда двадцать лет закончатся, возвращайся назад; Арий успокоится, и семья снова примет тебя. Да и о приеме в Академию можно будет договориться.

Эль благодарно мне улыбнулся, порывисто поцеловал руку, кивнул застывшему у порога дяде и быстро вышел из комнаты.

— Все-таки ты излишне мягкая, Анна. Зачем было его так легко прощать? Из-за него ты чуть не умерла! — вскипел Правящий.

Я ехидно подняла бровь.

— Да? Может напомнить тебе еще одного человека, которого я тоже слишком легко простила?

Я стояла в саду, держа в руках ярсины, и никак не могла сообразить, что же мне делать. Снова и снова махала оружием: выпад, разворот, круг, запустить в дерево, вытащить, снова разворот, — надеясь, что с физической активностью к мозгу прильет кислород и подскажет решение. И действительно…

Но свежую мысль не дали додумать.

Кто-то рядом взревел:

— Аннннннаааа!

Я аж подпрыгнула. Рональд быстро подошел ко мне и отобрал ярсины.

— Что?

— Тебе еще нельзя… Я даже не поверил, когда охрана сообщила мне, что ты здесь тренируешься. Куда смотрит Правящий?

— Слава стихиям, он уехал по делам вместе с Хорном. А то смотрит и смотрит… — махнула рукой и продолжила возбужденно: — Все мне можно. Я полностью восстановилась и без тренировок только захирею снова. Подожди меня немного, вернемся в покои — мне нужно поговорить с тобой. Сейчас. И можешь позвать Ариэля и Фарна? Мне нужна ваша помощь! Кажется, я кое-что придумала. У нас всего пять дней… Эх, как мало времени, но мы успеем. Давай через два тала в моей гостиной. Раз Арий так удачно сегодня занят…

Я приняла душ. Мне не терпелось озвучить свою идею. Друзья и брат уже были на месте.

— Я поняла, что мне делать. Меня ведь вообще не устраивает этот отъезд Ария тогда, когда мы только-только начали узнавать друг друга. Я поеду с ним! Он, конечно, запретил мне сопровождать его в качестве невесты. Но я поеду совсем в другом качестве. Как его секретарь! В общем, я займу место Хорна, но не открыто и не сразу. Сначала выеду под видом какого-нибудь оруженосца. Не качайте головой! Я понимаю, что долго моя тайна не сможет существовать, но мне надо всего лишь удалиться подальше, там Хорн… ну не знаю, придумаем что-то… в общем, уедет и предложит взамен услуги некого ученика, что есть у них в миссии. Понимаете, Хорн мне недавно сообщил, что собрался жениться, и попросил отпустить его со службы на некоторое время, но Правящий отказал — миссия важнее. А я уже в пути уговорю Ария оставить меня и буду сопровождать его в течение всей миссии. Здорово, да?

По лицам мужчин было понятно, что не здорово.