– Ты что несешь? – повысил голос наемник. – Прозвище моего друга – Патрон. Никаких Лосей я никогда не знал. А теперь дай мне свой нож. Если я ошибаюсь, мы тут же уедем.

Дрожащими пальцами Гордеев вытащил клинок из ножен и протянул незнакомцу. Тот взял его, покрутил, внимательно изучая, и, улыбнувшись, кивнул своим мыслям. Сталкеру этот кивок ничего хорошего явно не сулил.

Кто такой Патрон? Мысль металась в голове, не позволяя рассуждать здраво. Неужели Николай виновен еще в чьей-то смерти? Но такого не может быть!

– Где ты его взял? – спросил безымянный наемник, держа оружие за рукоятку.

– Не помню, память потерял, – честно признался Горда, стараясь унять колотящееся от страха сердце. – Я вчера под вечер в себя пришел. Нож уже был при мне.

– Место показать сможешь?

– Нет.

– Знаешь, чей это нож?

– Нет.

– Он принадлежал моему старому приятелю, которого ты, гнида, грохнул и обобрал. Патрон исчез несколько недель назад. Просто перестал выходить на связь. Теперь понятно, почему. Я уж и не надеялся отомстить, но вдруг увидел этот ножик в твоих руках. Несколько часов назад ты им на старой ферме от ловца отмахивался. Проследив за вашим отрядом, я скинул координаты своим парням, проезжавшим неподалеку. И вот мы здесь.

– Не так быстро, ангелочек, – встрял в разговор Васильев, загораживая собой Горду. – С чего вдруг нам тебе верить? Может, ты лапшу всем на уши вешаешь? Ведь таких ножей в Зоне десятки, если не сотни.

– Попридержи язык, Васильев, – огрызнулся боец, сверкнув глазами. – Нам с тобой резня не нужна, не доводи до стрельбы. Хочешь доказательств? Этот нож один во всей Зоне, он уникален. Смотри.

Зажав ладонью лезвие, наемник взялся за широкую рукоять и принялся вращать ее, будто пробку на бутылке. Через несколько секунд рукоять, обнажив резьбу, отсоединилась, и из открывшегося отверстия на асфальт, освещаемый багряным солнцем, с тихим звоном выпал патрон. Наймит нагнулся и поднял его, демонстрируя Васильеву.

– Этот патрон мой приятель всегда носил с собой, в качестве последнего, для себя, если ты понимаешь, о чем я, – спокойно произнес боец, взглядом гипнотизируя управляющего базой. – Боялся мой друг попасть в аномалию гадкую или в плен к кому-нибудь, вот и схоронил. Из-за него свое прозвище Патрон и получил. Какие еще тебе нужны доказательства?

Именно в этот момент Горда понял, что обречен, а полный сочувствия и удивления взгляд Васильева лишь утвердил истину догадки, поставив в вопросе финальную точку. И не помогут никакие оправдания про амнезию.

– Пакуйте, – кивнул наемник на Горду. Краем глаза тот заметил, как Васильев разворачивается и уходит, а бродяги опускают оружие, до этого наведенное на гостей.

Мощный тычок в солнечное сплетение сталкер встретил спокойно, не обронив ни единого звука. Только сложился пополам, пытаясь ухватить побольше воздуха. А после удара прикладом по затылку и вовсе отрубился, погрузившись в безбрежный океан тьмы, в котором не было места никаким проблемам.

Родившись в богом забытом провинциальном городке на отшибе страны, где единственная ведущая к успеху карьерная лестница проходила сквозь раскаленные цеха местного металлургического завода, Саша Коротаев с самого детства твердо знал, что будет военным. Да, в принципе, вырваться из серого, замученного жизнью города для сильного, смелого и справедливого пацана другого шанса и не было, потому как на науку и столичные институты плевал он с высокой колокольни, а крышевавших мелкий бизнес «быков» терпеть не мог и был уверен, что плохо кончит, пойдя подобной стезей. Поэтому после окончания школы, с пачкой документов и мятым аттестатом в кармане, Коротаев подался в военное училище, куда поступил без особых проблем. Ближе к середине второго учебного года курсанту стало скучно, и это вылилось в новую маниакальную идею: служить в отряде специального назначения.

Что и было сделано, хотя не сразу: после училища, с шиком обмыв офицерские погоны, новоиспеченный лейтенант вначале отработал положенный срок. А потом, наконец-то, его мечта сбылась. Но в спецназе надолго задержаться не удалось: через три месяца ему поступило предложение гораздо интереснее. Боевым и перспективным офицером заинтересовалось командование СЗО – отряда службы безопасности Украины, что специализировался на операциях, проводимых непосредственно в пределах Зоны Отчуждения. Попасть в ряды элитного подразделения, не подчиняющегося никому, кроме высшего руководства страны, было большой удачей, шансом на благополучное будущее, и упускать его Коротаев не собирался. После переговоров с начальством и подписания контракта на пять лет, Александр получил внеочередное воинское звание и перебрался в расположение части.

Несмотря на то что часов нахождения в Зоне у него ещё не было, в СЗО приняли как дома все. За исключением Тульского. Терпеть полковника, как потом выяснил Коротаев, никто не мог, но приходилось: именно благодаря своему профессионализму, командирским навыкам, отваге и умению найти выход из практически любой неординарной ситуации, Тульский все еще числился в рядах спецназа, а не рыл траншеи в каком-нибудь стройбате. Вот только капитану на все заслуги своего сослуживца было пофигу настолько, насколько это вообще возможно, так как они никоим образом не влияли на сложившиеся между двумя офицерами отношения. И виноватым в этом Коротаев себя не считал. Ведь именно Тульский постоянно, после каждого рейда, обвинял капитана в трусости, как бы тот ни отличился. Остался в одиночку прикрывать отход основной группы, выполнившей задание, но нарвавшейся на засаду мародеров? Трус! Отвлек на себя внимание стаи мутопсов во главе с псевдоволком и в итоге едва спасся сам, чтобы Тульский смог провести через аномальное поле парочку застрявших в Зоне туристов? Все равно трус! Семь километров тащил на себе раненного в обе ноги полковника, от Одинокой избы до самого Периметра? Приговор тот же: трус! Да еще и предатель, ослушавшийся приказа!

Хуже всего было то, что перечить Тульскому являлось делом гиблым и заведомо проигрышным: на язык полковник был остр, на слова груб, да и силен дай бог каждому. Вот и не мог капитан переубедить своего боевого товарища ни устно, ни физически. Первые полтора года Александр жутко бесился, грубил в ответ и лез с кулаками, а после смирился, встречая любой выпад полковника улыбкой, чем доводил последнего до неистовства. Из всего немногочисленного состава части СЗО уважал Тульский лишь одного: своего старого друга, лейтенанта Гордеева, и чем тот это заслужил, не знал никто…

– Смирно! – раздалось со стороны общего коридора. – Коротаев, ко мне!

Мигом вынырнув из воспоминаний, которые на минуту окутали его сознание, капитан вскочил со стула, оправил китель и вышел к Тульскому. Тот лишь кивнул и перевел взгляд на выстроившуюся перед ним роту.

– Сейчас я зачитаю список фамилий, – зычно пророкотал полковник. – Названные делают шаг вперед и ждут дальнейших распоряжений. Остальные расходятся. Итак, прапорщик Либенчук!