Однажды, правда, Палашке, бойкой прачке с заднего двора, удалось-таки заманить его в баньку.

Выйдя оттуда, Никита еще долго вспоминал распаренное, облепленное мокрыми волосами, тело Палашки, ее поцелуи и ласковые объятия. Однако, как ни странно, этот опыт не пробудил в нем сколько-нибудь существенного интереса к женщинам. Скорее, он рассматривал этот случай как своего рода научный эксперимент.

Анализируя же свои мысли за прошедший день Никита с удивлением обнаружил, что в основном они адресовались прекрасной незнакомке. Более того, они рождали в нем какое-то новое, доселе неизведанное чувство. Будь Никита хоть немного поопытней, он сразу бы смекнул, что к чему…

Наутро он умылся, аккуратно причесался и, прихватив книгу, отправился на Пречистенку. Доходный дом Солодовникова удалось отыскать без труда. Поднявшись на третий этаж, он подошел к двери с медной табличкой, на которой было выгравировано: «Профессор А. И. Рождественский». Нажав на электрический звонок, Никита невольно прислушался к странным звукам, доносившимся из-за двери. Громкий мужской бас перемежался односложными женскими восклицаниями. Внезапно дверь распахнулась, и на Никиту прямо-таки наскочил тот самый мужчина с бородкой, которого он видел вчера в обществе незнакомки.

— Ага! — закричал он, хватая Никиту за плечи. — Вот и он!

— Ну я же вам говорила, Александр Иванович, что сегодня кто-нибудь да появится, — послышался из глубины квартиры женский голос.

— Прекрасно, — загремел профессор Рождественский, рассматривая Никиту. — Высокий лоб. Глаза с признаками интеллекта. Как раз то, что нужно. Вы ко мне?

— Д-да, — промямлил Никита.

— Хорошо, хорошо, милости просим, молодой человек!

Профессор схватил Никиту за грудки и, втащив за порог, поволок через всю квартиру, пока они не очутились в небольшой комнате, уставленной шкафами с бесчисленными папками и большим письменным столом, заваленным бумагами.

— Вот, — сказал профессор, указывая пальцем на стол. — Видите? И это всего за неделю. Так что приступайте к работе немедленно. Письма от ученых, академиков и из университетов — в одну кучку. Из-за границы — отдельно. Циркуляры из министерства просвещения — в мусорную корзину. Приглашения и просьбы о консультации — сюда. Как вас зовут?

— Никита. — Он не понимал ровным счетом ничего.

— Очень хорошо. Так вот, Никита. Это — мои ответы. Их надобно вложить в конверты, надписать адреса и отправить по почте. Все ясно?

— Да, но…

— Что? Вас интересуют условия? Так в объявлении же все указано. 25 рублей жалованья в месяц и полный пансион. Лариса покажет вам вашу комнату. Вы студент?

— Нет пока.

— Ну, ничего, ничего. Осваивайтесь, а я пошел на ученый совет.

И он умчался, оставив Никиту одного в комнате. «Ну и дела, — подумал он. — Видимо, профессор принял меня за пришедшего по объявлению».

За спиной послышался шорох. Никита обернулся и… В дверях стояла та самая незнакомка.

— Здравствуйте, — произнесла она звонким голосом. — А вы наш новый письмоводитель?

— Ну… в общем… да.

Она переступила порог и подошла к Никите.

— Я — Катя Рождественская. — Она протянула ему руку.

— Никита Назаров, — ответил он, с опаской принимая ее ладонь — прохладную и очень нежную.

— А почему вы такой красный? Волнуетесь? Не надо. Папа только с виду такой строгий, а вообще-то он очень добрый. Главное — это чтобы письма были в порядке. А то бывший письмоводитель уехал в провинцию, а Лариса, служанка наша, вовремя объявление не дала. Вот он и раскричался. Ой! — всплеснула она руками, заметив в руках Никиты свою книжку. — Где вы ее нашли?

— В парке…

— Так я и знала. Представляете — сижу я в беседке, и вдруг ко мне приближается страшный бродяга с повязкой на голове. Волосы — во все стороны, борода до пояса, одноглазый. Мне даже показалось, что у него в руках был нож! Да-да, вот такой широкий клинок. Я, конечно, пустилась наутек. А вы, наверное, позже там были и нашли книжку.

— Да… — Никита был настолько поражен красочным описанием собственной внешности, что, конечно же, не рискнул рассказать девушке, кто был в действительности этот страшный бродяга. «Почему одноглазый?» — лишь подумал он.

К тому же девушка переключилась на другие темы. Она говорила без умолку, не давая Никите вымолвить ни слова. Потом она потащила его пить чай.

«В конце концов, почему бы и нет? — размышлял Никита, слушая бесконечные рассказы профессорской дочки о том, сколько их Мурка родила котят и как на прошлой неделе рядом с их домом перевернулся тарантас. — Раз уж так сложилось, почему бы не остаться? Профессор, судя по всему, человек хороший, жить есть где. А отцу я письмо напишу».

Но главная причина того, что Никита остался, была в другом. И вряд ли Никита даже самому себе признался бы в ее существовании. Особенно сейчас, когда так близко, на расстоянии вытянутой руки, искрились голубые глаза Кати Рождественской…

Прошло три месяца. Никита сидел в черном студенческом сюртучке за письменным столом в своей комнате и, глядя на веселые огоньки в топке большой, выложенной расписными изразцами, голландской печки, сочинял письмо Степану Афанасьевичу.

«Дорогой папенька! Простите великодушно за долгое молчание, но обстоятельства складывались так, что написать все было недосуг. С радостью сообщаю вам, что я поступил в университет! Правда, не в Санкт-Петербургский, а в Московский, что, как мне кажется, не так уж и важно. Кроме того, я служу письмоводителем у профессора Рождественского, ученого-историка с мировым именем, который и оказал мне неоценимую услугу при поступлении в университет, так как я опоздал ко вступительным экзаменам и потребовалась небольшая протекция, чтобы я смог сдать их позже.

Живу я хорошо, на полном пансионе, ни в чем не нуждаюсь. Правда, работы бывает иной раз много — у профессора большая переписка, и каждый день приходит по почте целая гора писем…»

Написав еще несколько строк, Никита в задумчивости погрыз перо, затем вложил листок в конверт, запечатал сургучом и крупным почерком надписал адрес.

Он не рискнул написать, что, вопреки воле отца, поступил на исторический факультет. Не рассказал он и о своих злоключениях в подземелье. И конечно, в письме не было ни строчки о том, что Никита приобрел нового друга, а возможно (он очень надеялся на это) — невесту. Конечно же, ею была Катенька Рождественская.

За прошедшие месяцы молодые люди весьма привязались друг к другу. Уже были и длинные прогулки по бульварам и Нескучному саду, легкие касания краями одежды, как будто случайные встречи рук в сумерках, бесконечные разговоры по ночам, когда весь дом уже давно спал. И даже радость первого, пьянящего поцелуя испытали они. Надо сказать, что профессор Рождественский, который ценил в людях превыше всего интеллект, весьма благосклонно относился к своему новому, умному и старательному, письмоводителю. И перспектива иметь его в качестве жениха своей дочери, видимо, его вполне устраивала.