– Ты сказал, что купил этот дом. Я думала, он принадлежал твоей семье.

– Я приобрел его, чтобы быть ближе к тебе, пока ты жила в Шу. Дом моих родителей далеко отсюда, чуть позже я расскажу тебе об этом. Но сейчас я собирался прогуляться и пришел предложить тебе составить мне компанию. – Лука галантно протянул руку. – Пойдем?

– Конечно. – Адель коснулась его ладони и почувствовала, как пальцы легонько сжались. – Но сперва я бы хотела переодеться.

На самом деле Адель спокойно могла идти так: в рубашке и брюках на манер формы Клуба Адских Джентльменов, надо было только захватить пальто. Но оставлять блокнот в комнате не хотелось; теперь Адель старалась все время держать его при себе, пряча то под рубашкой, то во внутреннем кармане верхней одежды. И пока Лука был рядом, она не могла положить блокнот в карман, опасаясь, что жест привлечет лишнее внимание.

– Хорошо. Я буду ждать внизу.

Отпустив руку Адель, Лука покинул комнату. Она почти минуту простояла неподвижно, собираясь с мыслями, а потом зажгла свет и открыла шкаф.

* * *

Извилистая тропинка, которую Лука избрал для прогулки, петляла по вересковой пустоши и терялась где-то в глубинах леса Шипов. Шагая как можно медленнее, Адель мрачно смотрела на огромные деревья, возвышающиеся впереди, – утопая во мраке, они казались какими-то особенно зловещими. Свирепый северный ветер срывал последние листья и бросал их в разные стороны, будто негодуя, что они до сих пор золотят кроны. В прохладном воздухе явственно чувствовался влажный запах мха и сырой земли, от которого начало неприятно щекотать в носу. Адель совершенно не хотелось соваться в эти дебри, но сказать об этом Луке она не решилась.

По земле стелился густой туман. Тишина, точно живое существо, следовала за своим создателем, ожидая, когда он разрешит ей снова поглотить весь мир. Чтобы найти тропинку к лесу, Луке пришлось разогнать мглу над этой частью пустоши. Адель уже и не помнила, когда в последний раз видела звезды такими яркими; в тумане они были едва различимы, словно она смотрела на них сквозь мутное стекло.

Услышав рычание, Адель настороженно оглянулась – позади семенил Пожиратель. Встретившись с ней взглядом, он оскалился, словно намекая, что следит за каждым ее шагом.

– Куда мы направляемся? – Она снова сосредоточилась на дороге.

– К ущелью Угасающих звезд. Собираюсь кое-что тебе показать.

Ущелье Угасающих звезд находилось почти на окраине леса, немного левее на запад. Сама Адель там никогда не бывала, но знала расположение по старой карте, висевшей в редакции «Спутника». Если она правильно прикинула, путь от дома Луки до этого ущелья занимал около часа.

Потирая замерзшие пальцы, Адель принялась тайком рассматривать профиль Луки, шагавшего рядом. Она все пыталась увидеть хоть малейшее сходство с мальчиком-призраком из прошлого, но ничего не находила. Тот ребенок был ее другом, с которым она часами напролет болтала обо всем на свете. Но, к сожалению, вырос он жестоким чудовищем, жаждущим заставить Вселенную склониться перед ним.

– Спрашивай, – произнес Лука, не поворачивая головы. Тропинка становилась все уже, а лес Шипов – ближе.

– Что? – Адель растерянно моргнула.

– Твой взгляд. Похоже, у тебя есть несколько вопросов.

Вопросов у нее было довольно много.

– Ты хочешь свергнуть Малахию. Зачем тебе это?

– Он сам назвал себя королем. И правил достаточно долго, чтобы доказать, что не достоин занимать трон.

– Считаешь, ты достоин?

– Я никогда не был человеком, Адель. – Лука скользнул по ней ленивым взглядом. – Я родился Инкарнатом, что уже делает меня лучше него.

– Как ты можешь править людьми, если презираешь их? Ты ведь совершенно ничего о нас… – Она запнулась, но быстро исправилась: – …О них не знаешь.

– Поэтому править смертными будешь ты.

Адель растерянно моргнула.

– Что, прости?

– Ты можешь позаботиться о них. – Его голос звучал сладко. – Разве такая возможность не привлекает тебя?

– И в чем подвох? – Она нисколько не сомневалась, что он есть.

– Я не питаю теплых чувств к людям, но уважаю тот факт, что некоторые из них стали чем-то большим, а именно – Инкарнатами. Утратив связь с человеческой сущностью внутри себя и избавившись от слабостей, Инкарнаты обрели бессмертие и сверхъестественные силы, став новой ступенью в эволюции. В мире, где правят Звезды, жизнь человека ничего не значит. – Спокойная решимость в голосе Луки пугала. – Она слишком быстротечна, чтобы Вселенная смогла ее заметить.

– И ты позволишь мне править?

– Да. На моих условиях.

Лука признал, что не заинтересован в правлении. Он потратил много лет на то, чтобы подорвать авторитет Инкарната Солнца как правителя, и он не хочет занять его место? Что-то здесь не сходится. Тогда зачем он затеял все это? Разве что…

– Тебе нужен Малахия? – осторожно предположила Адель.

Во взгляде Луки промелькнуло странное выражение. Похоже, вопрос застал его врасплох.

– Не глупи, – отрезал он.

Но ведь Лука предложил помиловать Инкарната Солнца, если тот склонится перед ним. Адель не могла поверить в то, что собиралась сказать, но и упустить возможность проверить свои догадки не могла.

– Тогда убей его.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Адель, но всему свое время, – произнес Лука тихо. – Для начала я намерен измотать его войной. Пусть проявит себя, покажет, на что способен.

– Так ты затеял все эти восстания забавы ради? – мрачно поинтересовалась она. – Нравится играть чужими жизнями?

– В этом определенно есть некое очарование, – ответил Лука. – Но я лишь предоставил людям выбор, впрочем, как и тебе, когда ты впервые пришла ко мне. Они вольны сами решать кому поклониться и служить. Когда я свергну Малахию, кто-то должен занять его трон. Да, смертные последовали за мной, но если на престол сядешь ты – моя королева, они только обрадуются, будто сами тебя выбрали. Улавливаешь к чему я веду?

Адель покачала головой. Возможность выбрать между двух зол – как великодушно!

– Тогда почему не решить все мирным путем? – она не собиралась так легко сдаваться. – Может быть, он сам разделит с тобой власть как с равным, отдаст часть Солнечного королевства, если только ты…

– Нет! – раздраженно возразил он.

– Но…

Лука одарил ее тяжелым взглядом.

– Как много ты знаешь о Черных дырах?

– Только общеизвестные факты, – задумавшись, ответила Адель.

– Задайся вопросом, почему они поглощают звезды?

Она пожала плечами.

– Таковы законы Вселенной?