Маргарет стояла у двери, ей хотелось смеяться и плакать. Наконец подруги отпустили ее, видимо посчитав, что вскоре узнают, что именно будет написано в этих посланиях.

Прокуренный воздух звенел от хриплого смеха.

— Постой-ка, пижон, сейчас мы посмотрим, чей туз, — усмехнулся Харрис, друг Коуди. В этот момент зазвонил телефон, Коуди взял трубку и пробурчал «алло», не вынимая изо рта сигары.

— Коуди, тебя плохо слышно.

— Я здесь, говорите.

— У меня есть для тебя письма.

— Это с почты, — повернулся Коуди к приятелям.

— Почта закрылась два часа назад, — терпеливо пояснила она. — Это я, Маргарет. Ты не можешь подъехать ко мне в офис и забрать письма?

Коуди выпустил дым изо рта.

— Нет, Маргарет, не могу, у меня здесь полный флеш[2].

Ответом ему были короткие гудки в трубке и хохот приятелей.

— Ну и что она тебе сказала? Просила приехать? — поинтересовался шериф Джесс Франклин.

— Какая разница? Ты же слышал, я ответил, что занят.

— А она почти не изменилась, — заметил вдруг Харрис, — все так же хороша.

— Все так же глупа, безрассудна и упряма как осел… — добавил Коуди.

— Звучит так, словно она тебе совсем не безразлична! Хочешь дать ей второй шанс? — подал голос Барт.

— Не говори ерунды, — пробурчал Коуди. — Если между нами что-то и было, то это давно кануло в Лету.

— Ты уверен? — ухмыльнулся Джесс. — Знаешь, я ведь видел, каким голодным взглядом ты смотрел на нее на вечеринке.

— Я просто не успел пообедать в тот день. И вообще, неужели ты думаешь, что я принял бы ее после того, как она со мной обошлась? Вот ты бы принял, а?

— Честно? Если бы она приползла на коленях, я бы подумал, — изрек Джесс.

— Маргарет на коленях! Ха! — Вот это трудно себе представить, решил Коуди. Хотя…

— Ты еще найдешь себе кого-нибудь и женишься, — ободряюще вставил Вилл.

— Мне не нужен никакой «кто-то». Я не хочу жениться.

— Зачем тогда эта реклама в «Одиноком ковбое»?

— Я же говорил, что так пожелала Мадди. Я не смог разочаровать ее в этом предсмертном капризе.

Коуди с нарочитым равнодушием принялся тасовать карты, но приятели, похоже, решили окончательно добить его. Вилл прищурился и ехидно произнес:

— Хелен говорит, что Маргарет нахваливала твоих буйволов за игрой в бридж. Мол, мясо нежное, вкусное, полезное… Сколько ты ей заплатил за рекламу?

— Гусары денег не берут… — Коуди внезапно нахмурился. — Я не знал, что она играет в бридж.

— Хелен говорит, что игрок она неважнецкий. Возможно, просто не может сосредоточиться на картах, а, ребята? Хелен, кстати, думает, что она все еще неравнодушна к тебе. Иначе с чего бы ей нахваливать эти ходячие бифштексы?

— Хелен говорит, Хелен думает… Да ладно, вы просто завидуете, что я первый догадался приобрести буйволов. — Коуди замолчал. Он не хотел больше ни о чем спрашивать, но любопытство взяло верх. — И что еще она говорила?

— Говорила, что делает тебе какой-то потолок.

— А, это… Он уже готов. — Но не испытан, подумал Коуди. Он ждал дождливой ночи для проверки. Ждал с нетерпеливым замиранием сердца. Ждал с того момента, как был вбит последний гвоздь. Он ждал дождя, грозы, бури, неистовой стихии… Пламя свечи, отливающее матовым блеском на ее коже… Они будут любить друг друга до изнеможения, яростно и самозабвенно — только тогда он со спокойным сердцем сможет сказать, что их с Маргарет отношения остались в прошлом. Коуди откинулся на стуле назад, положив ноги на стол. Он не видел лиц приятелей, сидевших вокруг него, не слышал их голосов. Перед его глазами стояло лишь лицо Маргарет, ее глаза, пылающие страстью…

— Эй, Коуди, ты здесь? Выкладывай свои карты!

…Спустя некоторое время приятели стали прощаться. Все столпились перед домом, с наслаждением вдыхая чистый, насыщенный прохладой вечерний воздух.

— Какие шансы на то, что вы с Маргарет снова закрутите романчик, а? — спросил Джесс, подходя к своей машине.

— Нулевые, — резко бросил Коуди.

— А я готов поставить на то, что ты сам себе врешь.

— Что? На мою личную жизнь теперь делают ставки? — возмутился Коуди, оглядывая приятелей.

— А почему бы и нет? — ухмыльнулся Вилл. — Мы все готовы поспорить. А ты?

— Никогда не отказываюсь от лишних денег. Ставлю сто долларов.

— О’кей, — обрадовался Вилл, доставая из кармана блокнот.

Когда к дому Коуди подъехала машина Маргарет, мужчины уже прощались.

— Похоже, нам надо поторопиться, — громко заметил Харрис. — Что же ты нам не сказал, что у тебя ночное свидание?

— Можете не обольщаться на мой счет, — парировала Маргарет, подходя к компании друзей. — Я всего лишь привезла Коуди почту.

— В такое-то время? Он так популярен?

— Фото в «Одиноком ковбое» сотворило чудо. Кстати, кто хочет подписаться на следующий месяц? У нас специальное предложение. Мы гарантируем результат, а в противном случае возвращаем деньги.

— Мы сначала поглядим, чем все закончится у Коуди, — кивнул Барт в сторону друга. — С нетерпением ждем развязки.

— Да-да, мы даже заключили пари, что все закончится удачно, не так ли, Коуди?

Коуди лишь покачал головой, игнорируя насмешки приятелей и старательно избегая озадаченного взгляда Маргарет.

Мужчины наконец уехали, а Маргарет осталась стоять у своей машины, любуясь ночным небом. Прислонившись к двери, Коуди наблюдал за ней. Он не видел ее лишь несколько дней — не месяцев. До этого он спокойно жил без нее шесть лет. Так почему же сейчас, черт возьми, один день без Маргарет приравнивался в его сознании ко дню без солнца, без чашки кофе или даже без воздуха?

Не в силах противиться порыву, Коуди подошел к девушке и прислонился к машине рядом с ней. Он коснулся ее плеча, ощущая восхитительное тепло, исходившее от ее тела, вдыхая запах роз, который всегда напоминал ему о ней. Но этого было мало. Ему мучительно хотелось быть еще ближе. Впиться в ее губы и почувствовать их сладкий вкус. Запустить пальцы в облако ее волос. Заключить ее в объятия и не отпускать…

Коуди сжал кулаки. Если она действительно «неровно дышит» к нему, почему смотрит не на него, а на небо? Почему не повернется к нему, чтобы он смог увидеть, как напрягается от дыхания ее грудь? Почувствовав легкую дрожь в теле девушки, Коуди резко обхватил ее за плечи и развернул к себе.

— Я скучала по этому, — прерывисто прошептала она.