Цветы, на которых она лежала, завяли. Но сама девушка была так свежа, будто была цветком-бессмертником!

Но вот однажды стоявший на часах гном — а они стояли на часах по очереди — услыхал громкие звуки охотничьего рога и лай собак.

Это попал в чужие пределы принц из соседнего королевства. Он увлекся погоней и не заметил, как оказался на горе гномов.

Принц увидел гроб, а в нем прекрасную Белоснежку. На крышке саркофага юноша прочитал, что в нем покоится принцесса.

Тогда он сказал гному-часовому:

— Позволь мне взять этот гроб с собой. Взамен я дам тебе все, что ты ни пожелаешь!

Но тот ответил:

— Ни я, ни шестеро моих братьев — никто из нас не согласится его отдать даже за все золото мира.

— В таком случае, подарите его мне, — сказал королевский сын. — Я чувствую, что никогда не женюсь, поскольку Белоснежка мертва. Мне хотелось бы отнести ее во дворец отца и воздать ей почести, как своей невесте.

— Ну что ж, приходите завтра, — отвечал страж. — Я посоветуюсь с братьями.

Гномы пожалели влюбленного принца, и когда на следующий день он появился вновь, гном-сторож сказал:

— Берите Белоснежку, принц. Отныне она принадлежит вам.

Слуги принца поставили гроб себе на плечи и понесли. Юноша ехал рядом на коне и не мог отвести взгляда от Белоснежки.

На полпути шедшие впереди носильщики споткнулись о корень дерева и сильно тряхнули гроб. В тот же миг изо рта Белоснежки выскочил кусочек яблока, застрявший у нее в горле, но который она, к счастью, не успела проглотить.

Тут она открыла глаза, откинула крышку гроба и встала.

Белоснежка была жива!

Принц закричал от радости! Услышав его крик, девушка посмотрела вокруг себя.

— Ах! — воскликнула она. — Где я?

— Ты со мной! — отвечал благородный юноша. И он рассказал девушке все, что произошло. Свою повесть он заключил следующими словами:

— Белоснежка, я люблю тебя больше всего на свете. Пойдем во дворец моего отца, и ты станешь моей женой.

Принцу было восемнадцать лет. Он по праву считался самым красивым королевичем на свете, как Белоснежка — самой прекрасной принцессой на земле. И они полюбили друг друга на всю жизнь.

Белоснежка вступила во дворец принца. И, поскольку он уже был вполне взрослым человеком, отец-король принял Белоснежку, как дочь.

Через месяц сыграли свадьбу.

После бракосочетания принц хотел было пойти войной на злую королеву, причинившую столько горя его жене, но Белоснежка сказала:

— Если моя мачеха заслуживает наказания, Господь ее покарает и без нашей помощи.

Кара не заставила себя ждать. На землях злой мачехи вспыхнула эпидемия оспы, и королева заразилась. Однако злая женщина не умерла. С ней произошло нечто худшее: оспа изуродовала все ее лицо.

Никто из придворных не осмелился открыть ей страшной правды. И вот, едва начав ходить после болезни, она приблизилась к зеркальцу и спросила по привычке:

— О висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?

— Королева, раньше ты была самой красивой, — ответило зеркало, — но теперь нет в твоем королевстве никого уродливее тебя.

Мачеха всмотрелась в отражение и увидела свое страшное уродство. Она вскрикнула и упала, как подкошенная.

Прибежали слуги, подняли ее, попытались привести в сознание, но королева была мертва.

Старый король остался один.

Он не очень горевал по покойнице, которая сделала его несчастным.

Однако временами можно было слышать, как он вздыхал:

— Кому оставить королевство? Ах, если бы моя бедная Белоснежка была жива!

Белоснежке сообщили о смерти мачехи, а также рассказали, как тоскует по дочери старый король. И Белоснежка отправилась в путь. Принц-супруг сопровождал ее. Стоя у дверей кабинета короля в ожидании, когда Его Величество сможет принять самую красивую в мире принцессу, Белоснежка услыхала, как, вздохнув, он сказал:

— Ах, если бы была жива моя бедная дочь, ни одна принцесса не смела бы сказать: «Я самая красивая на свете».

Белоснежка не могла ждать дольше. Она бросилась в комнату старого короля и крикнула:

— О мой добрый отец! Белоснежка жива! Она перед тобой! Обними же скорее свою дочь!

И, хотя отец не видел своей дочери целых четыре года, он узнал ее сразу! И голосом, услышав который ангелы заплакали от радости, воскликнул:

— О моя любимая дочь! Мое дорогое чадо! О моя Белоснежка!

Утомленный государственными заботами, старый король на следующий же день передал свои земли зятю, который после смерти своего отца объединил оба королевства, а новорожденный сын его получил в наследство одно из самых больших и прекрасных государств на земле.

В одном красивом доме, неподалеку от городка Хомбург, жил граф Балдрик; был он человек богатый. Многие дома во Франкфурте принадлежали ему; его замки встречались повсюду. Говорили, что владения графа столь обширны, что не хватит и суток, чтобы выйти за их пределы.

У графа Балдрика было несметное количество слуг и охотничьих собак, но он никогда не прибегал к их услугам. Стол его ломился от обилия яств; но часто граф вставал из-за стола, так ни к чему и не притронувшись.

В погребах Балдрика хранились лучшие рейнские, французские и венгерские вина. Подавались они в золоченых сосудах из серебра. Но нередко он ставил кубок обратно, едва пригубив его содержимое.

А дело было в том, дорогие дети, что этому пресыщенному богатствами человеку недоставало одного: слез. Да-да! Слез! Ибо он совсем не мог плакать!

Ни радость, ни страдание не могли вызвать у графа Балдрика даже крошечной слезинки.

Умер отец, но он не заплакал. Умерла мать, и он не зарыдал. Скончались двое его братьев, а он не смог проронить над их могилами ни одной слезы.

Не смог он заплакать и от радости, когда через десять лет после свадьбы жена, наконец, родила ему дочь.

Однажды, когда Лие — так звали графскую дочь — уже исполнилось четырнадцать лет, она вошла в кабинет отца и увидела, что тот сидит в темном углу и горестно вздыхает.

— Что с вами, батюшка? — спросила она. — У вас такой печальный вид…

— Мне в самом деле страшно тяжело, доченька. Умер мой последний брат, дядя Карл.