Матвеев обдумывал, что скажет царю. В силе своего слова он не сомневался. Или не склонил он Алексея к тайному решению отдать предпочтение Наталье? Так за чем же дело стало? Державе нужен наследник. Не больные малоумки Милославские, а истинный государь, решительный и сильный, который всё повернёт по-новому...

Но ежели царь и сам того хочет, отчего же медлит?

Устраивая потаённые встречи царя с Натальей, Матвеев не опасался неизбежных толков. Не страшно, ежели и дите родится до срока, лишь бы это был сын, а не девка.

Матвеев не скрывал от Натальи своих соображений и не боялся смутить её правдивым словом. Не он ли сформировал её решительный характер и воспитал в ней властолюбивые стремления? Он часто слышал от неё сетования, что судьба обошла род Нарышкиных. Она готова была карабкаться вверх. Но биться в одиночку она не умела, да и где девке! «Ты послан мне самой судьбой!» — говорила она ему, и, когда умерла старая царица, он словно бы увидел просвет в окошке. Никто не сумел бы так обхаживать царя, как это делал он.

Но можно ли было предвидеть, что этот старик поведёт себя, будто молодой необъезженный конь!

Все эти дни Матвеев только и думал о том, как подманить царя. За долгие годы жизни с благоверной Марией Ильиничной он, видно, привык к благопристойности. Матвеев досадовал и на Наталью, на её неумелость. Не такая уж и молоденькая, а держит себя, как отроковица. «Сегодня же поговорю с ней. Мало ей было Авдотьи Беляевой? Поиграла — и довольно! В этих делах нужна решительность».

С этими мыслями он вернулся домой из Кремля, вошёл в гостиную и вдруг услышал весёлый рассыпчатый смех Натальи. С кем это она так? Матвеев притаился за кадкой с цветами, следя за приоткрытой дверью. Послышался дразнящий голос карлика Захарки:

— Глупых не жнут, не сеют. Они сами родятся от глупых отцов и безумных матерей...

Раздался капризно-возмущённый голос Натальи:

— Это я-то глупая?!

— А то кто же?

— Чёрт тебя к нам нанёс! Жил бы ты в своей Италии да плёл там лапти.

— Зачем в Италии? Я и здесь сплету лапти для тебя!

— Урод, безгосударский человек! Лучше бы тебе искать другого господина!

Гнев Натальи был притворным, она развлекалась. Хоть не скучает, и то добро. Но каков Захарка! Вид важный, и ходит вокруг Натальи, как гусак, приговаривая:

— Скажу тебе, ласковая девица неизречённой красоты: «Сахарны твои уста, да сладка речь. Вскружила ты голову своему господину. Пришло ныне время и мне своё милосердие показать...»

— Ишь, милосердия захотел! Да ты хоть удавись, хоть утопись!

Она бегала вокруг него, играла его чёрным курчавым хохолком. Он же старался схватить её за подол.

Матвеев вошёл, смеясь, довольный.

— Винись, Захарка! Винись, как правый виноватому, как должник богатому. — Повернулся к Наталье, сказал: — А тебе, госпожа, пора заняться серьёзными умными делами. — Он протянул ей Библию в серебряных застёжках. — Вот тебе подарок от царя.

Наталья какую-то минуту казалась растерянной. Библия? Ей? Но, будучи сметливой во всём, что касалось её интересов, ответила:

— Передай государю: Наталья Кирилловна-де низко кланяется тебе, она-де раба, недостойная своего господина, будет искать случая отдарить его за сей бесценный дар...

— Умница! Слово твоё находчивое. Передам непременно.

Между тем Наталья вопросительно смотрела на Матвеева. Он резко обернулся к карлику:

— Захарка, что стоишь! Пошёл вон!

— «Вон» — это куда Макар телят не гонял? Сам и пошёл бы туда, — ворчал Захарка.

Проследив за выходящим карликом, Матвеев сказал Наталье:

— Беседа к тебе есть.

План этой беседы созрел у него внезапно, по наитию. Они вошли в её светёлку.

— Садись и безотлагательно прочитай «Книгу Эсфири». Я вложил закладку. В «Книге Эсфири» ты найдёшь важное для себя. Писано будто про тебя и царя...

В глазах Натальи появился живой блеск. Она ждала, что ещё скажет Сергеич, но он лишь уклончиво заметил:

— Читай, сама поймёшь...

Как только Матвеев ушёл, Наталья принялась читать «Книгу Эсфири», и чтение сразу же захватило её. Наталью поразили богатство и пышность восточного двора. Но ещё более поразило её поведение царицы Астинь, не пожелавшей прийти к царю Артаксерксу: «Можно ли так ослушаться своего господина! Удивительно ли, что один из приближённых царя сказал от имени всех подданных: «Не перед царём одним виновата царица Астинь, а перед всеми князьями и всеми народами, потому что поступок царицы дойдёт до всех жён и они будут пренебрегать мужьями своими и говорить: «Царь Артаксеркс велел привести царицу Астинь пред лицо своё, а она не пошла... И теперь княгини Персии и Мидии, которые услышат о поступке царицы, будут то же говорить всем князьям царя. И пренебрежения и огорчения будет довольно...»

Наталья так волновалась при чтении, как если бы всё это случилось с ней, как если бы она совершила подобный проступок. Читая, она предчувствовала, каким может быть наказание для Астинь: её сошлют с царского двора.

Так оно и есть. Собрали всех молодых девиц, красивых видом, и та, которая более других понравилась царю, стала царицей вместо Астинь. И сразу же что-то знакомое почудилось Наталье, когда она начала читать об Эсфири: «Красива станом и пригожа лицом... И понравилась эта девица глазам его и приобрела у него благоволение». Сила Эсфири в ласковом слове и послушании — вот на что намекал ей Матвеев. Наталья задумалась. Сказанное в этой книге могло относиться к тому времени, когда она станет царицей. А ныне какой урок преподаёт он ей? Чему может наставить её мудрая книга? Советом, как стать царицей?

Наталья почувствовала, что Сергеич переживает какие-то затруднения, связанные с её надеждой стать царицей. Прежде он и сам много хлопотал. А ныне? Или он думает, что она должна надеяться сама на себя? Не оттого ли посоветовал ей извлечь уроки из «Книги Эсфири»? Послушание... Медовые речи... Да в чём слушаться ей царя? И как складывать медовые речи? О чём просить?

Она снова обратилась к мудрой книге, чтобы найти в ней ответ. «Если я нашла благоволение в очах твоих, царь, и если царю благоугодно, то да будет дарована мне жизнь моя, по желанию моему».

Наталья повторила эти слова, стараясь придать своему голосу особенную нежность.

Но о каком даре просить ей — по примеру Эсфири? Намекнуть о своём желании стать царицей? Это так естественно: она же невеста.

К встрече с царём Наталья готовилась с душевным трепетом. Подолгу, хотя и неумело, молилась.

Из светёлки ей было слышно, как царь вошёл в кабинет Матвеева и они о чём-то доверительно говорят. Она чувствовала, что для неё наступает решающая минута. Голос царя доносился яснее — значит, он смотрел в сторону её двери. Скоро Сергеич позовёт её. Она представила себе своё появление перед ними. Только бы не встретиться при встрече взглядом с царём и не смешаться сразу же... Не забыть бы заранее приготовленных слов...