Но самым страшным в чудовищном порождении инопланетной фауны являлся вовсе не рот, а размер и явное безразличие к полосующим его пулям и вырывающим целые шматы плоти ракетам. Эта паскуда, побрал бы её наш отечественный и почти родной на фоне местных монстров чёрт, умела стрелять! На бегу! Примерно каждые двадцать-тридцать секунд она раздувалась как воздушный шарик, увеличиваясь в объёме по меньшей мере наполовину, а потом резко сдувалась до прежних габаритов. А в бронированной обшивке нашего транспортного средства и, если не повезло, то и в людях, появлялись большие дырки с разлохмаченными краями. Урод, похоже, обладающий биологической пушкой, палил чем-то вроде очень кучно летящей крупной дроби. Пять-семь снарядов держались вместе и не отделялись от своего невидимого геометрического центра дальше, чем на полметра в любую сторону. В один из таких залпов снаряды, невесть почему оказавшиеся чуть менее бронебойными, чем его предшественники, частично застряли в опущенной на большое окно броневой пластине. Разумеется, пройдя перед этим предыдущую стенку. Судя по чёрному матовому блеску, виднеющемуся из глубин смятого, как мокрый картон, металла, палили по нас натуральными чёрными жемчужинами. Только вряд ли из перламутра, скорее уж из какого-нибудь карбида вольфрама или и вовсе из урана… Возможно, даже обогащённого.

Так и не найдя на теле монстра никаких особых мест, за исключением следов от многочисленных попаданий, я полюбовался на то, как в его пасть влетает ракета. Кажется, уже даже третья. Благо свой рот он не закрывал, а промахнуться мимо такой здоровенной мишени мог разве только призывник-срочник, видевший оружие главным образом по телевизору. Внутренний взрыв, казалось бы обязанный убить чудовище на месте, впечатления на него не произвёл. Вообще.

– Видимо, у него там нет мозга, сердца, желудка или ещё каких-нибудь жизненно важных внутренних органов, – решил я, смещая прицел ниже. Колено одной из длинных многосуставчатых ног постоянно дёргалось в движении. И выведением из строя даже одной конечности монстра вряд ли удалось бы серьёзно притормозить его. Однако никаких других толковых идей в голову не пришло. Всё же мы не в видеоигре, где уязвимые части тела громадной ксенотвари заботливо выделяются из общего фона другим цветом. – Возможно, это даже логично… Если он привык жрать добычу живьём, а именно на это и походила первая атака, то должен учитывать живучесть местных зверюг. Те же закованные в хитин ксеноволки, которые ему даже не на один зубок, точно бы под дождиком из пищеварительной кислоты пинались бы, брыкались и кусались.

– Тащите спецбоеприпас! – орал дядя Стёпа в люк, ведущий на первый этаж нашего транспортного средства. – Я санкционирую! Да плевать, что мы вряд ли успеем уйти из зоны поражения! Главное, чтобы он оттуда не выбежал!

Внезапно случилось то, чего, как казалось, никогда не произойдёт. Страшный монстр, против которого люди почти уже собрались применить взятый с собой в экспедицию на всякий случай чёрный чемоданчик с миниатюрным ядерным зарядом, остановился и потрусил в обратном направлении. Пулемётный огонь немедленно смолк, поскольку вояки испугались взъярить казавшегося неуязвимым монстра. А у кого-то из пассажиров, уже взявшего в прицел отличающийся от рта главным образом меньшим диаметром и отсутствием зубов анус твари, даже отобрали на всякий случай автомат.

– Только бы не жёсткий территориал, – выдохнул в тишине пулемётчик, сидящий в установленной прямо на крыше закрытой вращающейся турели. – Если он пошёл назад, потому что мы удрали на территорию другого такого же страховидла, нам хана!

– Ничего себе зверюшка. – Я размял шею и почувствовал, что мне срочно надо в туалет. Хорошо, хоть организм ещё мог потерпеть какое-то время и не перехватил контроль над кое-какими физиологическими реакциями во время боя. Сейчас в это маленькое, но крайне важное помещение на первом ярусе автобуса наверняка выстроится целая очередь. – Да на неё с тяжёлым танком охотиться как-то ссыкотно.

– Это не зверь, – вдруг произнесла Любовь Юрьевна. – Самым крупным хищным организмом на Земле является кашалот. Ну ладно, возьмём вымерших хищных водных динозавров… Размерами и любовью к охоте на крупную добычу вымершие ящеры на эту штуку походят. Но любого из них попадание из гранатомёта убило бы. Или, как минимум, искалечило. Эта штука не может являться обычным хищником. Чёрт с ним, с его непонятным способом дистанционно поражать жертву! Всякое бывает, электрические угри и жуки-бомбардиры тому пример. Но такая живучесть с точки зрения эволюции просто избыточна и не рациональна!

– Это если по Циратре не бродят существа, от которых уже ему приходится убегать, – вздохнул кто-то из экологов. – Мы же ничего об этой планете пока толком не знаем… Впрочем, возможно, тварь действительно создана искусственно. Этакий биологический инопланетный аналог бронетехники.

– А точно биологический? – задался вопросом кто-то из пассажиров, глаз которого дёргался в нервном тике. – Может, это вовсе и не кровь из него лилась? А просто какая-нибудь техническая жидкость?

– Поймаем, вскроем, узнаем, – буркнул дядя Стёпа, махая себе на лицо депутатской корочкой… Интересно, зачем она ему здесь-то, где все люди друг друга знают в лицо? И как такой «веер» помогает при наглухо закрытом забрале скафандра?

– У нас патроны ограничены, – мрачно сказал осторожно разряжающий свой гранатомёт военный. – И я не очень хочу знать, сколько их надо, чтобы прикончить эту штуку.

– Ну, значит, дохлого найдём, – пожал плечами мой родственничек. – Не может же быть, чтобы она тут одна такая бегала. И даже если такие чудища живут вечно, болезни и несчастные случаи вроде заложенного на тропинке боеприпаса объёмного взрыва пока ещё никто не отменял.

– Надо его как-то обозначить, – подал голос археолог лет двадцати пяти по имени, кажется, Савва.

Учитывая, что одной из основных задач нашей экспедиции был именно поиск следов инопланетных цивилизаций и их анализ, в состав команды входило десять специалистов подобной направленности. И половина их сейчас находилась в автобусе.

– Не надо, – передернула плечами его коллега, сидящая на соседнем кресле. Маленькая, вся какая-то сжавшаяся в комочек и пугливо косящаяся на дыры в обшивке тусклыми чёрными глазами, больше всего она напоминала напуганную мышь. – Накличешь ещё!

– Успокойся, Оксана, вряд ли наши земные суеверия работают на этой планете, – хмыкнул парень, успокаивающе поглаживая девушку по руке. – А обозвать тварюгу всё-таки надо. Иначе точно будем путаться с разными прозвищами вроде Та-кого-нельзя-называть-в-полевой-экспедиции. Предлагаю использовать слово «ксенодракон».

– Не похож он на благородного мифического ящера. Слишком мерзкий, – вздохнул я, посматривая на лежащее рядом тело второго пилота.

Пока тварь маячила в границах прямой видимости, спокойно заняться телом у уполномоченных на это медиков не было никакой возможности. Первых погибших на Циратре людей похоронят не сразу… Сначала на их организмах, которые сейчас просто затолкают в бокс для биологических образцов, на полставки способный работать и холодильником, проведут какие-нибудь эксперименты. Нарежут из трупов анатомических препаратов, будут пытать те местной атмосферой, водой и, скорее всего, насекомыми и бактериями. Цинично и немного гадко, но необходимо для развития научного прогресса и выживания остальных колонистов. То, что люди в белых халатах сочтут не слишком пригодным для опытов, наверное, похоронят в закрытых гробах. Или кремируют.