– Чёрт побери! – зло бухтел Савва, роясь в куче хлама, перекрывавшего проход в один из «магазинов». Именно в помощь к археологам меня и направили, посчитав, что в любом другом месте от сисадмина будет ещё меньше пользы. – Здесь только непонятные жестяные и металлические закорючки, которые никак не могут быть деталями одного и того же устройства! А всё остальное рассыпалось в прах!

– Разлагаемые биоматериалы, – предположил я, осторожно прикасаясь пальцем к тому, что выглядело как более-менее сохранившая свои очертания овальная коробка неопределённого серо-буро-малинового цвета. Стоило лишь слегка дотронуться до её бока – и она рассыпалась на множество отдельных кусков, состоящих, похоже, из одной только пыли. – У нас на Земле такие тоже упорно пытаются внедрить, чтобы окружающую среду не загаживать.

– Похоже на то. Нам ещё повезло, что мы начали работу в месте, где нет ветра, осадков и других факторов, мешающих сохранности предметов инопланетной культуры, – согласилась со мной девушка-археолог, осторожно разглядывая комочки пыли на полу. – Знаете, а мне кажется, раньше тут был продовольственный магазин. Вот, посмотрите. Это изображение очень походит на какой-то фрукт. И таких здесь встречается много.

– Скорее ягода, она на вытянутую клубнику немного смахивает. – Я с трудом смог выделить линии рисунка, украшавшего одну из стенок полусгнивших коробок, от покрывавших инопланетную упаковку трещин. – Но почему тогда всё это одноцветное?

– Для нас одноцветное, – заметил Савва. – Мы же вроде уже выяснили, местные видели в инфракрасном спектре.

– Не только в нём. Чертёж на стене разными красками намалёван, – возразила девушка. – Но у меня есть одна теория… И она прекрасно объясняет тот факт, что здесь нигде нет букв с надписями.

– Излагайте, юная леди, – потребовал от специалистки по разгадке тайн древности мой дядя, внезапно возникший у нас за спиной. Да ещё и залихватски подмигнул одной из немногих на Циратре женщин, явно заигрывая. Вот ведь старый кобель! Личной массажистки ему мало! Хотя она вроде теперь скорее общественная…

– Ну… – смутилась девушка. – Я думаю, что поскольку большая часть здешней жизни представлена насекомыми…

– А-а-а! – Пронзительный женский вопль ударил по общей связи, заставив всех членов экспедиции синхронно вздрогнуть. Кажется, кто-то из охранников даже выстрелил. Хорошо, хоть прямо на направлении полёта пули никто не стоял, а рикошета не произошло. – Снимите меня отсюда!

– Тащите кошку! – Рёв Ловцова, раздавшийся следом, прозвучал не менее громко. Хотя и не так испуганно. – А то улетит!

Метнувшись обратно в помещение с обвалившейся крышей, мы обнаружили… Любовь Юрьевну, отчаянно дрыгающую своими стройными ногами на высоте четырёх метров. Женщина двумя руками пыталась отпихнуть от себя потолок, к которому её прижимал длинный широкий плоский лист неизвестного материала габаритами два на три метра. Судьба оказаться раздавленной им, похоже, пока не грозила. Легко перебарывая действие подъёмной силы, она отталкивалась от преграды и опускалась вниз сантиметров на тридцать-сорок… И опять возносилась, только уже чуть в другом месте. А ведь до края дыры, куда её могло бы выпихнуть инопланетное устройство, оставалось совсем чуть-чуть. Судя по тому, что растерянные учёные сжимали в руках разного рода проржавевшие детали или инструменты, а от местного летающего броневичка на прежнем месте виднелась только торчащая из воды башенка, они таки нашли ту штуку, которая перебарывала притяжение Циратры.

– Антигравитация? – предположил дядя Стёпа, следя за тем, как учёную пытаются захлестнуть толстым армированным канатом.

– Больше на искусственную невесомость походит, – не согласился я, наблюдая, как от лёгкого толчка инопланетная штуковина и распластавшаяся на ней женщина отлетают в сторону. Они пару раз повернулись вокруг своей оси, но снова начавшая голосить Любовь Юрьевна вцепилась в находку крепко. Не иначе как видела её основой для своей будущей диссертации. А может, просто побаивалась высоты. – На видео с орбиты космонавты точно так же крутились.

– А в чём между этими двумя понятиями разница? – осведомился Савва. – У меня с физикой как-то не очень.

– Ну… – Я посмотрел на дядю Стёпу, стесняясь сознаться, что у меня тоже данная дисциплина в списке любимых предметов не значилась.

Со второй попытки арканом всё-таки удалось захлестнуть ногу воздухоплавательницы и притянуть её обратно на землю. Вернее, на воду. Перенервничавшую учёную с трудом отцепили от образца. А инопланетный механизм, чуть не улетевший обратно вверх, немедленно замотали в два слоя сетей и на всякий случай взяли на прицел. Думаю, на него бы и наручники надели, если бы нашли куда.

– А какая у вас была теория? – поспешно переменил тему разговора опытный политик. – Ну, о том, почему мы здесь не можем найти ни единой буквы.

– Запаховое письмо, – ответила девушка-археолог. – Среди наиболее развитых насекомых Земли это весьма распространённый способ коммуникации. Те же муравьи или пчёлы, чьи рои насчитывают миллионы экземпляров, могут им едва ли не полноценно общаться без личного контакта. И если местные разумные формы жизни эволюционировали от подобных существ, то в качестве алфавита им проще было научиться запоминать комбинации нескольких ароматов, чем учиться карябать закорючки-символы.

– Но мы же нашли рисунки каких-то плодов, – осторожно заметил я. – Нормальные… Ну, относительно. Это не идентичные натуральным ароматизаторы, показывающие, что когда-то находилось внутри.

– Значит, глаза у инопланетян тоже имелись, – пожала плечами девушка. – Мы ведь в супермаркетах обычно именно на этикетки смотрим, а не читаем всё, что пишут на упаковках производители. Хотя последнее, разумеется, намного более информативно. А в некоторых случаях даже и может уберечь от большой ошибки.

Короткое расследование причин происшествия ни к чему не привело. Профилактических люлей выдали всем, а адресных и потому особо увесистых никому не досталось. Как оказалось, найденная нами «бронетехника» находилась лишь в чуть лучшем состоянии, чем коробки из-под продуктов.

Когда научники сфотографировали её со всех сторон и принялись бережно даже не разбирать, а зондировать на предмет поворачивающихся или откручивающихся деталей, основание машины перекосило. Из-под слоя осыпающейся трухи, как вампир из могилы, восстал попирающий законы тяготения пласт непонятного материала и медленно и величественно устремился к искусственным небесам, сбрасывая хлопья ржавчины. Ну а Любовь Юрьевна вовсе не прыгнула на него вдогонку. Она испуганно отшатнулась назад и банально поскользнулась на плещущейся под сапогами жидкой грязи. А чтобы не улететь лицом в мутную жижу, схватилась за то, что подвернулось под руку. И вознеслась.

– Очень перспективная находка, – довольно потирал руки дядя, смотря, как суетятся научники вокруг замотанного в сеть образца.

А тот демонстрировал одно из характерных свойств инопланетной техники – полное презрение к известным дикарям-землянам законам физики. Моё предположение оказалось верным. Рядом с этой штукой действительно наблюдался локальный эффект невесомости. Вещи, непосредственно соприкасающиеся с ней, судя по ряду проведённых экспериментов, резко теряли свой вес. Как и почему – уже другой вопрос. Ответ на который с точки зрения сегодняшних представлений о мире наверняка выглядит как бред наркомана, скурившего килограммов двадцать конопли, обёрнутой страничками научных диссертаций.