Территория гарема, которая была очень небольшой при султане Мехмеде Фатихе, или Завоевателе, стала расширяться при других султанах. К сожалению, этот обширный гарем был уничтожен большим пожаром в 1665 году. Он был восстановлен, но век спустя землетрясение в Стамбуле разрушило это уникальное архитектурное сооружение. Однако оно было снова восстановлено и дополнялось другими постройками вплоть до Махмуда II.

Позже гарем утратил свое уникальное великолепие, потому что дворцы (а точнее, роскошные виллы) у Босфора стали пользоваться более широкой известностью.

На протяжении веков число женщин в гареме султана никогда не опускалось ниже трехсот. В XIX столетии их было до девятисот, то есть более тысячи человек, включая рабынь и служанок…

Из книги Максима дю Канпа

«Воспоминания и картинки Востока»

Когда дахабеахи возвращаются из своих долгих и тяжких странствий по верховьям Нила, они торгуют живым товаром на больших окалях, устроенных возле разрушенной мечети халифа Хакема, народ идет туда купить себе раба, как покупают рыбу.

Молодые девушки одевались и прогуливались таким образом, чтобы быть замеченными султаном. Счастливица, на которой султан остановил свой взгляд, сразу же выставляла напоказ все свои умения, обаяние и кокетство. Султан никогда не выражал перед избранницей своих чувств и желаний, он только смотрел пристальнее или делал особый знак, а затем указывал на нее старшему евнуху, которому поручалось «приготовить» девушку.

Счастливую избранницу отводили в турецкую баню (хаммам), где обривали ей все лишнее, душили ароматами, одевали и украшали, а затем в сопровождении музыки и пения вводили в опочивальню султана.

Войдя, она осторожно приближалась к ложу и останавливалась у ног султана.

Эта первая ночь могла принести ей удачу, ибо если она беременела и рожала султану сына, то могла сделаться одной из жен султана или даже любимой женой, благодаря своей чувственности и особым способностям.

А теперь рискнем приоткрыть занавес таинственности, много столетий скрывавший то, что творилось в гареме.

Обитательницы гарема проводили жизнь в четырех стенах. Кстати, из-за того, что султанские наложницы не покидали пределов дворца, до начала XIX века, то есть до восшествия на престол Махмуда II, они не покрывали свою голову паранджой. Эта традиция возникла, когда им стали позволять покидать пределы дворца, участвовать в пикниках. Со временем наложниц даже стали вывозить за пределы Стамбула в султанский дворец в Эдирне. Разумеется, при этом женщины полностью покрывали свое лицо.

Евнухи, служившие в гареме, принимали весьма строгие меры для недопущения посторонних в эту святая святых султанского дворца. Особые предосторожности принимались и при фиксировании того, что было связано с хозяйственной жизнью гарема. К примеру, имена наложниц почти никогда в этих документах не упоминались. Лишь при обнародовании султанского указа о создании того или иного благотворительного фонда могли упоминаться имена наложниц, которых султан назначал, так сказать, «председателями правления» этих фондов.

Так что документов, проливавших свет на жизнь в султанском гареме, имелось крайне мало. Лишь после низложения в 1908 году султана Абдул-Хамида II в гарем стали допускать посторонних людей. Однако и их заметки были отрывочными. Историки располагают лишь заметками супруг западных послов, а подлинность имеющихся в музее султанского дворца Топкапы изображений султанских наложниц весьма сомнительна.

Охрану гарема осуществляли евнухи. Придворные не могли смотреть в лица наложниц, если приходилось вести с ними разговор. Собственно, придворные при всем своем желании не могли это делать, ибо эти разговоры велись только через занавески. (Но наложницы вельмож на различных праздничных церемониях и свадьбах представали перед султаном с непокрытой головой.) Более того, даже евнухи при входе в гаремное помещение должны были оповещать о своем приходе громким возгласом «Дестур!». (Буквально возглас означает «Дорогу!».)

Из воспоминаний о путешествии на Восток Теофиля Готье, французского поэта-романтика

Нет ничего более располагающего к поэтическим мечтаниям, чем откинуться на подушки дивана и короткими затяжками вдыхать этот ароматный и охлажденный дым, который, пройдя воду, движется потом к курящему по длинной красной или зеленой кожаной трубке, обвивающей руку человека, словно змея у заклинателя на каирском рынке.

История гарема известна с 1365 года, когда по приказу султана Мурада I в Эдирне (тогдашней столице империи) был построен дворец, но гарем в настоящем смысле слова, как мы уже говорили, был возведен только во дворце Топкапы султаном Мехмедом II Завоевателем в 1453 году. Существовало и несколько других, отдельных гаремов, к примеру, в зимних и летних резиденциях правителей империи, располагавшихся вдоль берегов Босфора. Во всех имелись прекрасно ухоженные сады, в центре которых находился изящно украшенный водоем. В этих райских садах прогуливались белокожие рыжеволосые ирландки, индианки с миндалевидными глазами, прекрасные жительницы Абиссинии и Судана, с телами черными, как эбеновое дерево, жительницы Центральной Европы, венецианки и уроженки Кавказа, главным образом черкешенки, обитавшие в самых различных уголках огромной империи.

Из книги Элизабет Уорнок Фернеа

«В гостях у шейха»

После трапезы служанки подавали серебряный кувшин и чашу для полоскания рук, а также вышитые золотом и серебром полотенца. Наступало время откинуться на пышные подушки и выкурить сигарету или подымить через кальян. В гареме курили только высококачественный табак, и это было одним из самых больших удовольствий. Курили все, и очень много, но только не в присутствии мужчин. Новеньким девушкам курить не разрешалось, но они делали это тайком.

— Здесь лучше не курить, — сказала пожилая женщина, провожавшая меня. — Хаджи Хамид не любит, когда женщина курит.

Сельма взглянула на говорившую.

— Культум, — сказала она, — Хаджи Хамид такой же мой муж, как и твой. — С этими словами она закурила сама и угостила других.

Большинство из девушек были рабынями, военным трофеем османов. Некоторые были подарены султану или визирям за какую-либо услугу, а другие — с целью воспользоваться могуществом султана. Бывало, приходилось объездить целый свет в поисках самых красивых женщин, приобретенных у их семей за очень высокую цену.

Неизвестный художник. Невольничий рынок

Самым ценным подарком, который можно было преподнести султану или визирю, была красивая рабыня. Значительную роль в обогащении таких коллекций, несомненно, играли работорговцы.