Немец зубами цеплялся за каждый кирпич и за просто так не хотел отдавать ни сантиметра. У Шевердяева в группе погиб Сафронов при зачистке подвала, а потом во время ожесточенной перестрелки у водонапорной башни тяжело ранило Омельченко. Боец подорвался на мине, когда перелезал через мешки с песком, наваленные вокруг разбитого зенитного орудия. Оторвало сапог вместе с голенью плюс множественные осколочные. Вряд ли выживет.

Мина оказалась противопехотная, для танка несущественная. «Тридцатьчетверка» потом всю эту насыпь зенитную в два счета ликвидировала. И Амеля, если б не полез на рожон, был бы цел. Не следовало ему вперед танка выбегать. Жалко бойца, не из робкого десятка. Может, и вывезет нелегкая, да только все равно жалко…

А еще жальчей Сафронова. Вот это был мужик: надежный, как лобовая броня «ИСа». Всем своим видом, буравящим взглядом глубоко посаженных, запрятанных в прищуре морщин, внимательных глаз внушал уважение. Был большим молчуном, но Аникин знал о его неодолимой тоске по дому, по родным. Случился как-то на привале у него с Никодимом короткий, немногословный разговор. Тот и поделился – скупо, отрывисто, так, что Аникин сразу понял: самой заветной тайной своей боец поделился. И немцев Сафрон бил так, что только пух с перьями летели. За спинами товарищей не прятался и всегда готов был прикрыть огнем. И собой. О смерти Никодима Аникину узнать было почему-то особенно горько.

И среди молодняка потери были непростительные. Пулеметная очередь сбила с брони танка Головатого сразу двух капустинских из группы «вира». Оба – из белорусского пополнения. Коле Павловичу, Мыколе – как его звали во взводе, передразнивая его полесский выговор, – повезло. Пуля попала в правую руку, силой удара скинув парнишку на левую сторону танкового корпуса.

Раненый боец, упав на тротуар, оказался заслоненным машиной от пулеметных очередей врага. Его товарищ и одногодка Саша Михайловский цеплялся за скобу на задней части башни, с правой стороны корпуса. Пуля вошла ему в спину с правого бока.

Немец стрелял с противоположной стороны улицы, из окошка в деревянном чердачном фронтоне. Он пропустил танк с десантом вперед и ударил им в спину. Боль от полученного ранения заставила Михайловского распрямиться, вскинув руки. Тут он поймал еще две пули.

Если б не это движение Сашки, они бы попали в Капустина, который в этот момент спрыгивал в сторону тротуара. Туда же посыпались и остальные, пытаясь укрыться от выщелкивающих по броне очередей пулемета.

Чуть отставшие бойцы группы, двигавшиеся вдоль стен пешком, тут же вскинули свои автоматы и винтовки, сразу с нескольких точек открыв огонь по пулеметчику. Но фашист был надежно защищен. Наверняка его позиция на чердаке была хорошо укреплена. Помощи со стороны танкистов ожидать не приходилось. Обе машины продвинулись вперед, и теперь пулеметы экипажей вели интенсивную перестрелку с гитлеровцами, залегшими вокруг водонапорной башни.

Пулеметчик, используя чердачное окошечко на манер амбразуры в доте, переместил свой огонь на подоспевших бойцов из группы «майна», заставив их искать укрытие среди градом выщелкивающих по мостовой пуль.

Липатов, упав на тротуар, успел доползти до кормы «тридцатьчетверки». Сразу несколько рук, выпроставшись навстречу, втащили замкомвзвода под защиту спасительной брони.

Аникину и Жижевичу пришлось отбежать на несколько шагов назад и укрыться, завернув за угол дома. Когда Андрей делал эти несколько шагов, ему казалось, что пули ложились прямо под подошвы. Целые куски откалывались от цоколя здания, падая ему под ноги, секли осколками по рукам и телогрейке.

– Черт… черт… черт… – бормотал про себя Андрей, прижимаясь спиной к стене здания. Сердце его стучало так громко, что заглушало грохочущие волны стрельбы, которые то вздымались, то опадали, переполняя своим плеском русло улицы.

В этот момент двигатели танка Головатого взревели, и он двинул дальше по мостовой, заставляя пятиться следом и спешившийся десант.

Андрей вскинул автомат к груди и изготовился к стрельбе. Потом он набрал полные легкие воздуха, как будто собрался совершить затяжной нырок под воду, и, резко выдохнув, выглянул из-за угла.

Ствол его ППШ уже был наведен в сторону чердачного окошка. Оттуда с грохотом, который оглушал всю улицу, вырывалась огневая струя. Пулемет, не смолкая, сопровождал движущийся по улице танк Головатого, пытаясь зацепить кого-то из прячущихся за его броней штрафников.

Очередь у Андрея получилась неоправданно длинной. Он успел заметить, как пули разбросанно входили в доски чердачного фронтона, практически не доставляя беспокойств окошечку пулеметчика. Расстояние для прицельной стрельбы слишком велико. Метров сто, не меньше, для ППШ – это слишком. Кучнее надо бить. Лучше бы две коротких. Но какого-то результата своей стрельбой Аникин достиг.

Грохот оборвался всего на несколько секунд и разразился вновь, в его сторону. Фашист за гашеткой верткий, вмиг обернулся, перенаправив свои очереди в сторону Андрея.

Это Аникин додумывал уже вдогонку за тем, как спрятался от вражеского пулемета, который, не заставив ждать, тут же ударил в лицо порывом встречного стального ветра.

Повернувшись вправо, Андрей наткнулся на лицо Жижевича. Он совсем забыл, что боец все это время был рядом. Жижа стоял, втянув голову в плечи, прижавшись всем телом и затылком к стене так, что каска налезла ему на глаза. Его серо-синие, как будто замерзшие, губы что-то непрерывно шептали. Андрею в шуме боя не было слышно что.

– Жижевич! – окликнул он бойца, потом крикнул еще раз, что есть мочи, сопроводив крик тычком в плечо. – Жижевич!..

Парнишка словно очнулся от забытья, сдвинув каску на затылок. Она болталась на его маленькой голове, будто тазик.

– Не стой тут, как памятник… Посмотри, что там… – Аникин показал рукой в сторону прохода во двор. – Только быстро!..

Придерживая каску левой рукой, чуть не волоча винтовку в правой, Жижевич неуклюже заковылял к невысокой каменной арочке, обозначающей границы двора. Еще задолго до начала боя, на марше боец жаловался Аникину, что в кровь натер сапогами ноги и не может идти.

Повернувшись, Аникин снова выглянул из-за угла. Теперь его «папаша» послушно выдал в сторону вражеского пулемета нужную порцию пуль. Андрею было хорошо видно, как посланные им пули выбили несколько щепок возле самого проема оконца. Хотя это могли быть и выстрелы, сделанные теми, кто находился под прикрытием танка. Сразу несколько винтовок и автоматов били по пулеметчику с другого угла здания.

Немцу приходилось разворачивать свой пулемет в широком секторе, чтобы накрывать и Аникина и его товарищей. Судя по тому, как широко и густо вел фашист стрельбу, патронов он не жалел. Значит, запасся надолго. Ему удалось отсечь огнем Аникина и Жижевича от основной группы и теперь, если не выкурить фашистского пулеметчика из его ласточкина гнезда, это могло затянуться надолго. Андрей снова оглянулся в сторону двора. Ему показалось, что Жижевич уже сто лет как повернул за арку. Куда он подевался, черт его дери?..