пруда, в котором жили утки. Они никуда на зиму не улетали, а вдоль берегов специально для них были обустроены теплые убежища, чтобы было где перенести зимний холод. В итоге утки настолько обнаглели, что, не стесняясь, выпрашивали еду у сердобольных прохожих, прогуливающихся по парку. Подоров кормил уток, бросая им куски батона, который держал в руках. Я подошел поближе и встал рядом, сунув руки в карман. От воды поднимался пар, а весьма упитанные утки выглядели вполне довольными жизнью.

— Им скоро этого пруда хватать не будет, — не глядя на меня проговорил Подоров. — Вон те, вообще дикие. Прибились сюда во время перелета. Отдохнуть, видать, захотели, да так и остались.

— А зачем им куда-то лететь? — наблюдая за утками, ответил я. — Здесь относительно тепло, кормят опять же, хищников отгоняют. Красота.

— Да, красота. — Подоров раскрошил остатки батона и повернулся ко мне.

— Зачем ты хотел встретиться? — я всё ещё продолжал смотреть на уток.

— Чтобы предупредить, — серьезно ответил Подоров. — Это расследование уводит нас в очень и очень нехорошие дали. Прямиком во дворец. И не просто во дворец, а к семье императора. За нападением на поезд точно стоит кто-то из ближайшего окружения, а то и вовсе... — он не стал уточнять, но я прекрасно понял, что Подоров имеет ввиду.

— Император в курсе? — хмуро спросил я, глядя как толстый селезень пытается отобрать последний кусок у своего более стройного дикого собрата. Не то, чтобы он хотел есть, просто это было дело принципа. Вот и у людей так же. Чаще всего за подобными преступлениями стоят власть и деньги. И не то, чтобы тому, кто всё это затеял, не хватает денег и власти, нет, обычно всего этого добра более, чем достаточно, просто... дело принципа.

— Знает, — кивнул Подоров. — Император очень расстроен и ему необходимо больше доказательств, чтобы окончательно поверить и смириться с предательством довольно близкого ему человека. Точнее, у него было время, чтобы смириться. Теперь же дело стало за доказательствами, которых, к сожалению, пока недостаточно, чтобы он мог решиться на что-нибудь радикальное. Поверь, в этом деле просто нет хорошего решения. И императору сейчас просто невероятно сложно выбрать из двух зол наименьшее. Проблема в том, что у его величества нет прямого наследника.

— Да, это может быть проблемой, — эхом повторил я, глядя, как пришлый тоже пошел на принцип и не собирается отдавать зажравшемуся селезню то, от чего, может быть, зависит его жизнь. — Что эти, весьма знатные и могущественные люди имеют против меня и Вольфа?

— Против Вольфа понятно — деньги. Его отец контролирует почти весь банковский сектор империи. А вот что имеют против тебя, понятия не имею, — Подоров пожал плечами. — Именно против тебя. Ни против твоего деда, да и вообще к Кернам, похоже, особых претензий не возникает, а конкретно против тебя. Если только... — он замолчал и принялся очень пристально меня разглядывать, просто по миллиметру, стараясь разглядеть что-то, что дало бы ему ответы на все его вопросы. — Да, нет, — через какое-то время ответил он вполголоса на свой же вопрос. — Даже, если это и так, то его бы убили в поезде одним из первых. А не ушли, убедившись, что никого в купе нет.

— О чём это ты? — я приподнял бровь и посмотрел на Подорова.

— Да так, пытаюсь все версии отработать, — он махнул рукой. — Не обращай внимания.

Мы замолчали, глядя на уток. Толстый селезень все-таки победил. Просто задавил массой, вырывая кусок батона чуть ли не из клюва соперника.

— Несправедливо, — наконец, сказал я, указывая на довольного победителя, которому кусок действительно не нужен был.

— Естественный отбор, — пожал плечами Подоров. — Выживает сильнейший.

— А как всё-таки правильно: Тайная канцелярия или Служба безопасности? — внезапно задал я давно интересующий меня вопрос.

— Одинаково правильно, — хмыкнул Подоров. — Это разные организации. Просто традиционно, как я уже и говорил, глава СБ является параллельно следователем по особым делам в Тайной канцелярии. А так у них немного другие задачи.

— Я все ещё считаю это глупостью, — ответил я.

— Традиция, — поморщился Подоров. — И ничего с этим поделать нельзя. Ладно, мне пора, я итак, благодаря тебе дополнительных десять минут отдыха. — Он подтянул повыше воротник и уже собрался уходить, но я остановил его, хлопнув ладонью по лбу.

— Стой, совсем вылетело из головы. — Я быстро прокрутил мысленно разговор с Евой. — С Вольфом, да и со мной, если разобраться, всё должно будут закончено не позднее марта. Это может означать, что в марте, вполне может быть, что, что-то планируется. Что-то довольно масштабное и не слишком хорошее для всей империи.

— В марте, говоришь? — Подоров нахмурился. — Хорошо, что предупредил. Спрашивать об источниках бесполезно? — Я лишь развел руками.

— Это мой единственный источник подобного рода информации и я, естественно, не собираюсь его светить, ещё самому пригодится.

— А ты уверен в том, что этот источник не пичкает тебя дезинформацией?

— Абсолютно. Он знает о последствиях и ему есть что защищать, кроме своей никому не нужной жизни, — хмыкнул я.

— Ну что же, надеюсь, ты прав, — Подоров на секунду задумался, а затем снова натянул повыше воротник. — Это очень ценная информация, очень, спасибо за неё. — И он пошёл прочь от меня и от пруда, в котором утки, так и не дождавшись от меня подачки, демонстративно отплыли заниматься своими утиными делами. Я же проводил взглядом полковника, взглянул на часы, и не спеша направился на встречу с дедом, про себя прокручивая разговор с Подоровым. Как-то незаметно меня начала охватывать странная паранойя, и к тому времени, как я подошел к входу в банк, ко мне в голову буквально вклинилась мысль о том, что на нашем с Вольфом производстве обязательно должен быть кто-то, кто будет предан мне и даже в какой-то мере благодарен. И которому я смогу поручить незаметно проверить всех сотрудников, обращая внимание на тех, кто появились словно из ниоткуда. И, кажется, я знаю такого человека. Так что, после разговора с дедом я займусь наймом, а потом уже поеду на производство к Вольфу.

Глава 10

Я не успел ещё выйти из парка