Не знаю, что там за химию вкачала в нас система, но эта дрянь еще не покинула мою кровь. Да и Каппе по-прежнему было плохо. Накатывало приступами. Подступала тошнота, в висках начинало колоть, в ушах слышался тонкий фантомный звук, мышцы живота напрягались, в попытке удержать вкусную жратву внутри.

Влив в себя воды, я забрался в экзоскелет и отрубился, оставив на страже Каппу. Хорхе вызвался подменить его, но я глухо рассмеялся и, правильно все поняв, бывший советник снова не стал обижаться. Что ж – он хотя бы отчасти умеет держать удар. Не превращается тут же в плаксивую бабу с надутыми губками – как это вы мне доверяете?! Возможно у этого ушлепка есть еще шанс перестать быть куском посахаренного дерьма…

Отключаясь, я подсознательно ждал, что сейчас словлю знатный флешбэк. Но ожидания не подтвердились. Никаких сновидений. Я проснулся через час, чувствуя себя резко посвежевшим. Из головы ушли последние отголоски боли, исчез сухой жар, пропала ломота в костях. Выбравшись из экзоскелета, я прислушался к погруженным в ночь шумным джунглям и коротко кивнул сидящей у костерка стальной статуе. Второго приглашения не потребовалось. С тихим гулом сервоприводов глефа растянулась на земле, и Каппа заснул. Найдя взглядом спящего в салоне Хорхе, я подсел к скрытому в глубокой ложбине костерку, подбросил пару сучьев и замер, глядя на потрескивающее пламя. Веду себя глупо. Предельно глупо. Костер надо срочно потушить, мне самому требуется немедленно устроить прикрытое сырой почвой и листвой укрытие, куда и забраться – так, чтобы из него видеть происходящее вокруг машины и прицепа.

Но…

Я понимал, что обычное зверье сюда не сунется, бандиты с их мачете тоже не страшны. А вот Вдовец с пантерами… тяжелый шагоход я точно услышу. Как бы пилот Вдовца не напрягал задницу, ему все равно не суметь подобраться, не поднимая шума – по заросшим-то джунглям. А вот пантеры… этих тварей хрен я услышу. Есть шанс засечь их в инфракрасном… но, учитывая их скорость, это произойдет за секунду до атаки. Как быстро модифицированные звери смогут вскрыть броню экза? Я задумчиво посмотрел на Каппу. Дерьмо… будучи там – на островной базе и во время походов по приказу системы – я обучал бойцов чему угодно, но только не драке со зверями вроде дивинусов. Я учился сам и показывал им, как отражать атаки несекомоподобных призмов, как сражаться с гигантскими многоножками, как убивать слизней… но нам ни разу не приходилось сталкиваться с бронированными умными пантерами, понимающими наш язык. Да и вряд ли подобные твари вообще существовали там у нас – ни к чему просто. Тут же… настоящий симбиоз боевой техники и зверей.

Поведя рукой, скрывающей в себе выдвижное лезвие, я снова посмотрел на Каппу. Да… нам нужна база. Нам нужны возможности для модификации и усиления брони, нам нужен арсенал, нам нужны новые приемы противодействия подобному противнику.

Чем скорее мы доберемся до Комерцио – тем лучше. Хотя один хрен нам с Каппой туда не войти – город под приглядом здешней системы, и она нас тут же попытается пристрелить. Эту проблему надо как-то решить.

Легализация…

Надо найти способ достучаться до местной системы и, если не подружиться с ней, то хотя бы добиться нейтралитета.

Следующий час я сидел у затухающего костра, неспешно перебирая варианты и отбрасывая их один за другим. Не сработает. Но впереди еще немало часов дороги, а за рулем говорливый и знающий здешние реалии гоблин. Мне главное – уловить кровавую ниточку возможности и осторожно потянуть ее…

Как только час закончился, я затоптал костер и поднял всех. Еще через пару минут мы уже двигались дальше по мертвой дороге среди джунглей, с лязгом отпихивая с пути ржавье. Иногда приходилось покидать машину, тянущую подлатанный прицеп, и убирать с дороги упавшие стволы, рубить лианы выдвижным клинком – и почти каждый раз вместе с лианами мне под лезвие попадались огромные черви и змеи. Все это вместе взятое щедро брызгало соком, а порой, вместе со слизью или кровью, на меня попадали крохотные чипы и электронные блоки покрупнее. Система здесь повсюду. Она буквально с потоками льющегося древесного сока и крови напоминала – я здесь везде! Но я сомневался, что все эти чипы напрямую связаны с системой. Тут, скорее, что-то накапливающее информацию, что «сливалась» в систему, когда червь или змея проползали по какому-нибудь накопителю данных, замаскированному под пень, камень или заполненную водой или вкусным гнильем каменную тарелку. Система заботится о вверенной ей территории, регулярно получая информацию с каждого ее уголка.

И, судя по словам не умолкающего гоблина Хорхе, тут все далеко не так просто, как показалось сначала. Тут все чуток более запутано. И это отлично. Там, где много путаницы и конфликтов – всегда найдется место для активно работающего локтями и дробовиком новичка…

Болтающий за рулем гоблин своего добился – обогатил меня знаниями здешних реалий так полно, что хотелось блевать. Одна беда – реалии были именно здешние, местные, даже местечковые, их область действия ограничивалось достаточно просторным куском земли вокруг двух поселений. Куском земли, что тянулся от недавно покинутого нами заброшенного города до еще одних обширных развалин рангом поменьше. С двух других противоположных сторон этого куска земли – опять руины, причем огромные и, судя по описаниям достаточно толкового Хорхе, успевшего везде побывать, эти развалины раньше были колоссальными предприятиями предзакатной эры. Эти раскинувшиеся на десятки гектаров исполины жадно поглощали всяческое сырье, взамен выдавая многие тонны готовых и самых разнообразных продуктов потребления. Эти фабрики обладали собственными атомными источниками энергии, собственной водой, выкачиваемой из недр, и нуждались лишь в сырье. А еще в дорогах – для поставки сырья и отправки готовых продуктов.

Вот теперь стало ясно, почему здесь столько дорожных эстакад и перекрестков, созданных на века – мировые корпорации строили это для себя и потому строили как следует.

Селения Чикурин и Комерцио лежали как раз посередине – под расположенными над землей многочисленными дорожными железобетонными узлами, что медленно разбирались грубой ручной силой. Никто никуда не торопился. Мир медленно очищался. Система довольна. Обеспеченные работой бесплодные гоблины довольны. Количество гоблинов медленно уменьшается, новые поступления регулярны – но все эти поступления из тех же «старых» запасов замороженного полуфабриката.

Сколько времени прошло?

Как давно случилось все то, что приходит ко мне во флешбэках?

Не знаю. Нет ответа. Но если верить словам Хорхе о том, что в руинах некогда сплошь залитых бетоном фабрик сейчас растут вековые деревья, а до бетона еще надо постараться докопаться сквозь метр плодороднейшей черной жирной почвы… Нет. Глупо что-то предполагать в эти дни. Тут ходят звери, которых не должно существовать. Тут бегают пантеры, способные выдержать автоматную очередь. Тут внутри лиан вместе с соком плывут микроскопические чипы. Если система – или стоящие за ней ученые – сумели сотворить такое… они смогли бы и многократно ускорить рост поглощающей углерод биомассы.