Мои усилия увенчались успехом, и рука наткнулась на что-то металлическое, глухо царапнувшее по кости при прикосновении. Даже теперь, когда местоположение чужеродного предмета было установлено, увидеть его глазами или с помощью магии оказалось непросто – я смог определить место только по некоторой размытости, почти не различимой на фоне темного забора. Нащупав нечто длинное и тонкое, похожее на иголку, я, ни минуты не сомневаясь, выдернул эту вещь. За что и поплатился – враждебный артефакт ярко и мощно полыхнул, на мгновение ослепив, а также изрядно нагрев перчатку, которая поглотила большую часть выброшенной силы! Стоявшие за мной полукругом викаэлки тут же всполошились.

– Что случилось?

– Как ты?

– Ты не ранен?

– Что это?

Посыпались на меня со всех сторон вопросы.

– Да все в порядке, – отмахнулся я, пристально разглядывая добычу, которая могла бы лишить меня руки.

Что-то я поторопился, совсем забыл правила работы с чужими артефактами, и если бы не перчатка, то все закончилось бы тем, что немаленький выброс силы сильно бы покалечил меня, если не убил. На что наверняка и был расчет создателя.

– Так, давайте возвращаться, – скомандовал я воительницам, – измененный участок я и изнутри смогу исправить, так что нечего здесь торчать.

Викаэлки возражать не стали, но судя по бросаемым на меня взглядам (а заодно и на проявившуюся перчатку, маскировка которой только начала восстанавливаться), горящим любопытством, допроса мне не избежать. Ну и ладно, как будто я собираюсь что-то скрывать – расхлебывать неприятности будем все вместе.

– Ну и? – взяла слово Шинва, как только мы оказались в доме.

– Что «и»?

– Рассказывай, что произошло!

– Сходили мы не зря, – пожал я плечами и изложил простыми словами обо всем случившемся, добавив свои выводы по поводу изменения периметра и благоразумно умолчав о совершенной ошибке.

– То есть ты говоришь, что через некоторое время защита превратилась бы для нас в ловушку, а всех нападающих она бы игнорировала? И через сколько дней она полностью изменилась бы под влиянием этой штуковины?

– Судя по скорости изменений, то недели через полторы, – подсчитал я, – но это только примерно. Может, чуть больше, но через две недели наш амулет гарантированно превратился бы в бесполезный кусок металла, а управляющий узел вышел бы из-под контроля.

Девушки переглянулись и так же дружно поежились. Ну да, получить удар от своей защиты никак не ожидаешь, и не будь здесь меня, все окончилось бы печально.

– Так это что, нам теперь ждать нападения через две недели? – спросила Нури.

– Не думаю, увидев, что его уловка не сработала, неизвестный враг наверняка предпочтет на время затаиться, чем нападать на полностью готовый к этому отряд, да к тому же с исправной защитой, – покачал я головой. – Скорее всего, план был вывести меня из строя на некоторое время, поскольку рано или поздно, но происходящие изменения привлекли бы мое внимание.

– Почему именно тебя? – усомнилась Орилла.

– Потому что я единственный, кто может применить магию и исправить периметр, – пояснил я ей, – а к тому времени артефакт точно поднакопил бы силы и шарахнул, используя запасы всей защиты, а не маленького участка.

– Кто-то тебя очень не любит, – хмыкнула Шинва.

– Да уж на себе прекрасно почувствовал, – раздраженно пробурчал я в ответ. – Так, до тех пор, пока не придет Миррива, меня не беспокоить – буду изучать вражеский артефакт.

Не теряя времени, я поднялся к себе, сбросил доспехи и, положив иголку на стол, задействовал на нее малый опознающий комплекс заклинаний, предназначенный именно для определения наложенной защиты в магических предметах. К счастью, несмотря на всю сложность плетений неизвестного мастера-артефактора, малое количество силы в них помогло определить принадлежность предмета (на большее моих знаний просто не хватило) к расе эльфов. Светлых. Что более чем странно – их изделия ценятся чрезвычайно дорого, даже по сравнению с нашими, и просто так в магических лавках не продаются. А если учесть, что подавляющее большинство этих эльфов было убито титанами после прихода в этот мир и количество таких штуковин не увеличивается, то невольно возникает вопрос: а не проще ли было нанять побольше магов и просто сровнять весь участок одним слаженным ударом? Или подослать десяток-другой хороших убийц, ведь это все равно будет дешевле, чем использовать такие артефакты… Правда, есть еще один вариант, когда подобные действия оправданны, – желание захватить большинство викаэлок живыми, сперва устранив меня как наиболее опасную для такого плана фигуру.

Не нравится мне все это, особенно про мое устранение… Надо бы поговорить с Дохатом на эту тему. И пусть это выглядит так, как будто я после каждой неприятности бегу к нему жаловаться, но опять оказаться вне срединной сферы мне не хочется. Успев вкусить свежих и необычных ощущений, даруемых телом, я не хочу все это потерять только из-за того, что, поддавшись собственной гордости, не стал спрашивать совета у более опытного сородича. Связавшись с ангелом, я рассказал ему о произошедшем и добавил свои выводы на эту тему, заодно описав полученный артефакт.

«Ты знаешь, похоже, это просто продолжение той злосчастной ночи, – без всяких сомнений заявил Дохат. – Не устранив тебя с помощью обычного метода, кто-то решил действовать наверняка, поскольку без своей перчатки ты в любом случае не смог бы без последствий избавиться от эльфийского артефакта. А если бы не заметил ничего, то получил бы свое позднее, когда изменение защитного периметра продвинулось бы слишком далеко, чтобы вмешиваться».

«Ты думаешь?»

«Твердо в этом уверен, это практически беспроигрышный ход даже против более сильных магов, если они не являются мастерами в артефакторике, – ответил ангел. – А что уж тогда говорить о тебе?»

«И что теперь делать?»

«В данный момент ничего, – хмыкнул он, – вы ведь согласились на предложение барона?»

«Миррива в данный момент у него – торгуется. Но возьмемся мы в любом случае», – подтвердил я.

«Отлично, когда узнаешь день выхода, сообщи мне – пришлю своих парней проводить вас к нашему комплексу и потом проведу через подземный ход за город», – предложил Дохат.

«Честно говоря, я на это и надеялся, потому что слишком уж многие хотят получить артефакт барона, чтобы осмелиться открыто выезжать через главные ворота».

«Вот и славно, вас потеряют и те, кто охотятся за Оком, и те, кто желают добраться до наемниц, – хмыкнул ангел. – Конечно, о наличии хода подозревают многие, но где находится выход – не знает никто посторонний!»

«Я так понимаю, отправляться нам придется пешком?» – на всякий случай уточнил я.

«Точно, забыл об этом предупредить. Так что рассчитывайте только на припасы, которые понесете сами. И еще одно – поскольку ни барон со своими людьми, ни наемницы не связаны клятвой, то преодолевать ход они будут под воздействием сонного заклинания. Это чтобы ты всех подготовил к данному факту».