– Значит, решено.

– А можно поинтересоваться, что именно это означает? – все-таки решил удовлетворить свое любопытство я.

– Вот когда придет время, тогда и узнаешь, а пока это секрет, – весело хмыкнула Авелия, – не будем же мы портить удовольствие, заранее все рассказав.

– И почему меня мучают смутные сомнения в том, для кого это будет удовольствие? – пробурчал я себе под нос, вызывая у наемниц широкие улыбки.

Ладно, поживем – увидим.

После ужина я поднялся к себе в комнату и занялся делом. Поход предстоял непростой, а демонстрировать свою вторую форму мне не хотелось – способность к метаморфизму вызовет слишком большой интерес, особенно в моем предполагаемом возрасте. Значит, следовало подготовить нечто, способное противостоять большинству лесных тварей, и если не убить, так хоть ранить и дать отряду время для отступления. И тут как нельзя кстати подходили костяные создания, уже использованные мной ранее. Правда, теперь придется обойтись одной фигуркой, так как на пару просто нет времени, но вместо этого я увеличу время действия магического создания и его мощь, пусть и придется потратить больше половины личного резерва перед походом. Другие типы силы просто не годятся. Собираемая из окружающей среды или накопленная и переработанная смертным телом сила – слишком рыхлая и хаотичная. Если сравнивать, то, используя свой резерв, я могу рассчитывать примерно на семь минут работы плетения, в то время как применяя собранную телом силу – всего на четыре, и еще меньше на основе сырой силы. Именно поэтому изготавливаемые ангелами артефакты превосходят большинство поделок смертных. Разница в качестве используемой силы слишком большая.

Вырезание фигурки и вкладывание в нее сложнейшего (для меня) плетения заняло всю ночь, так что я успел всего час помедитировать, прежде чем со мной связался Дохиарат.

«Артазэль, время. Скоро мои парни будут у вас».

«Отлично, я почти готов, пойду подымать отряд. Ты к барону тоже послал своих, или мы за ним по пути зайдем?»

«Не волнуйся, отправил», – успокоил меня страж.

«Тогда жду».

Не теряя времени, я нацепил на себя снаряжение, оружие и, не забыв прихватить котомку, отправился стучать в двери викаэлкам.

– Что случилось? Еще ведь только рассвело! – Дверь в комнату Шинвы распахнулась, и на пороге появилась ее обитательница, в отличие от остальных, успевшая доползти до двери почти сразу после стука.

Осмотрев полупрозрачную шелковую ночнушку с замысловатыми узорами, а точнее то, что просвечивало сквозь нее, я хмыкнул и ответил:

– Скоро подойдут стражи, так что не время нежиться в кровати, собирайтесь и будьте готовы к выходу. А также еще неплохо было бы поесть перед дорогой. Я буду внизу. И кстати… шикарный наряд, мне нравится, только в таком на улице не походишь!

И пока викаэлка не успела спросонья осознать мои слова, я быстренько сбежал по ступеням вниз, ухмыльнувшись на раздавшийся через пару мгновений вскрик и звук резко захлопнувшейся двери! Присев на диван, я приготовился к ожиданию – не поверю, что хоть одна из девушек сможет собраться с такой же скоростью, что и я.

Мои ожидания оправдались. Только через десять минут в гостиную начали спускаться наемницы, и первой оказалась Авелия, полностью облаченная в доспехи и увешанная оружием, со шлемом в руках. А за ней подтянулись и остальные, почти не отличаясь снаряжением. Самыми последними оказались Шинва и Орилла, старшая из которых погрозила кулаком, розовея под моим изучающим взглядом.

– Передвигаться будем пешком, так что имейте в виду, свою поклажу будете тащить сами, – счел я нужным напомнить всем.

– Не волнуйся, походные мешки еще со вчерашнего вечера ждут на кухне, – отмахнулась Элия.

– Тогда осталось только поесть – и в путь, стражи вот-вот подойдут, так что времени в обрез.

– У нас еще полная кастрюля жаркого на кухне стоит, так что даже готовить не надо, – успокоила меня Миррива, посылая троих викаэлок на кухню.

– Кстати, а куда вы денете наши средства передвижения, пока будем отсутствовать? Ведь на неделю их не оставишь здесь.

– Поставим в платные стойла, как мы обычно делаем, – ответила командир, – пусть и дороговато, но зато не надо переживать, что сдохнут от голода или уведут воры, взломав защиту.

– А стойла стражи вас не устроят? – спросил я, принимая свою тарелку от Авелии. – Я мог бы попросить Дохата подержать их у себя.

– Бесплатно? – оживилась Элия.

– Разве что отдать деньги за корм, но это можно будет сделать и когда вернемся, – кивнул я.

– Не вижу причин отказываться, – пожала плечами Миррива, быстро подчищая собственную тарелку наравне с остальными викаэлками. – И хватит болтать, ешь давай.

Закончили завтракать мы как раз в тот момент, когда амулет сообщил, что кто-то стучит в ворота.

– Так, девочки, быстро все похватали и бегом вытаскивать своих ящеров, – скомандовала викаэлка, вскакивая из-за стола. – Зэл, ты все взял?

Запихивая последнюю ложку жаркого в рот, я кивнул и, сняв со стула котомку, побежал во двор. Там Нури уже распахнула ворота, впуская пятерку верховых стражей в полном обмундировании. Старший из них – здоровый усатый страж со шрамом на подбородке, увидев меня, стукнул кулаком по кирасе и представился:

– Командир патруля Хевад, вы маг Зэл? Приказано доставить вас и сопровождающих к сотнику Дохату.

– Сейчас мы будем готовы, – кивнул я ему, – несколько мгновений!

Шинва успела оседлать не только своего ящера, но и моего, так что я повесил на сбрую котомку, притащенный Авелией мешок с провизией и взобрался в седло, ожидая, пока викаэлки будут готовы. Они уже успели надеть шлемы и накинуть темные плащи на плечи, так что внушали уважение, и страж даже не обмолвился про вынужденную задержку. Когда все оказались готовы, мы выехали за ворота и, подождав, пока Нури их закроет и активирует защитный периметр, двинулись в центр города. Поскольку ранним утром народу на улицах еще мало, мы преспокойно за несколько минут добрались до места.

Правда, благодаря разведке духа, который на всякий случай обшаривал по моему приказу окрестности, я обнаружил проявлявшего к нам слишком большой интерес мага, чью ауру отлично запомнил миньон. Но так как наблюдатель не предпринимал враждебных действий, я подготовил всего пару защитных плетений, особо не беспокоясь – с городской стражей никто не станет связываться. Потом расскажу об этом Дохиарату, и пусть уж он займется излишне любопытной личностью.

На площади, вопреки моим ожиданиям, провожатые не направились в основное здание, где я обычно виделся с собратом, а свернули в небольшую улочку справа и, проехав немного вдоль стены, провели нас через караул во внутренний двор комплекса стражи. Поставив там ящеров в стойла, мы последовали за патрульными в небольшой домик, расположенный среди десятка ему подобных строений, где скорее всего проживали командиры с семьями.