Фараон — термин, обозначающий царя Древнего Египта; происходит от словосочетания «рг-oh», означающего «великий дом». Начиная со времени Тутмоса III (XV в. до н. э.) этот термин постоянно используется в египетских источниках для обозначения царя; впоследствии он перешел в греческий и еврейский языки, а оттуда — в современные европейские.

Со времен 5-й династии фараоны имели пять имен, каждое со своими собственными функциями: так называемые имя Хора, имя золотого Хора, имя двух владычиц (верхнеегипетской богини-грифа Нехбет и нижнеегипетской богини-змеи Уаджет), имя царя Верхнего и Нижнего Египта, имя сына Ра. Четвертое и пятое имена писали в картушах — удлиненных замкнутых овалах, символизировавших Вселенную, обходимую Солнцем, над которой властвует фараон. Именно картуши, окружавшие имена фараонов, помогли французскому историку и лингвисту, основоположнику египтологии Жану Франсуа Шампольону в 1822 г. положить начало расшифровке древнеегипетских иероглифов: от них он смог оттолкнуться в поиске имен собственных, которые удалось прочесть благодаря тому, что они сохранились в документах, написанных на греческом языке.

Имена фараонов всегда имеют смысл: например, Рамсес означает «рожденный Ра», Аменхотеп — «Амон доволен» и т. д. Существовала также специальная формула вежливости, непременно добавлявшаяся после всякого упоминания фараона: «(да будет он) жив, невредим, здрав!» Сами имена фараона не произносились: его называли иносказательно: «он», «его величество», «Хор».

Жизнь египетских фараонов была полностью подчинена ритуалам: мирское и священное были для владык Египта нераздельны, божественная и человеческая сущность сливались в них в единое целое. Вся жизнь фараона была строго регламентирована, и изменить что-либо в этом порядке фараон не мог даже по собственному желанию.

Фараон рассматривался в Древнем Египте как божественный властитель, получающий власть, находясь еще «в яйце». Он был вместилищем жизненной силы страны, совершал ритуалы, благодаря которым сменялись времена года и начинались разливы Нила, жизненно важные для Египта. Египетский фараон был гарантом миропорядка, победителем тьмы. Сияние царя было таким, что от него теряли сознание. С его смертью нарушалась мировая гармония — Египет не мог существовать без преемника божественной власти. Нового царя, увенчанного двойным венцом, символизировавшим объединение Верхнего и Нижнего Египта, встречали как светило. Умерший царь подвергался мумификации, а затем его хоронили в роскошной гробнице, причем церемония погребения сопровождалась сложнейшими обрядами, о которых мы знаем благодаря изображениям, сохранившимся на стенах египетских гробниц, на саркофагах и в папирусных списках. Египетские фараоны, в сущности, не умирали: они покидали землю, восходя на свой горизонт и достигая неба, где сливались со своим создателем, следуя мировому закону.

До самого конца своей истории Египет верил в идею божественной власти фараона, который никогда не был в Египте просто политическим правителем: царь всегда оставался главной осью египетского общества, обязанного ему не только своим процветанием, но даже самим фактом своего существования.

Предания о первых фараонах. Египетское предание приписывает заслугу объединения страны первому фараону 1-й династии Мине (Менесу)[34]. «Отец истории» Геродот рассказывает о том, что именно этот фараон основал Мемфис и был его первым правителем. Инициатива объединения страны исходила от Верхнего Египта, и Мемфис, новая столица, основанная на границе Верхнего и Нижнего Египта, стал свидетельством свершившегося объединения. С этого времени в Египте начинается эпоха так называемого Раннего царства, которое охватывает период правления 1-й и 2-й династий.

Наши сведения об этой эпохе очень скудны. Известно, что уже в то время в Египте существовало большое и тщательно управляемое царское хозяйство, было развито земледелие и скотоводство. Выращивали ячмень, пшеницу, виноград, смоквы и финики, разводили крупный и мелкий рогатый скот. Надписи на дошедших до нас печатях свидетельствуют о существовании развитой системы государственных должностей и званий.

Древнее Царство. Период правления 3-й — 8-й династий называется Древним (или Старым) Царством, его эпоха продолжалась на протяжении большей части III тысячелетия до н. э. В это время в Египте значительно окрепла и упрочилась царская власть. Свидетельство тому самые знаменитые памятники древнеегипетской цивилизации, колоссальные царские пирамиды, возведенные царями 4-й династии — Хуфу (Хеопсом), Хафра (Хефреном) и Менкаура (Микерином).

Самая первая египетская пирамида была сооружена еще в начале 3-й династии для фараона Джосера. Она представляла собой шесть прямоугольных уступов, поставленных друг на друга и повторявших формы ранних гробниц. Сохранилось имя зодчего этой пирамиды — Имхотеп. Впоследствии он был обожествлен и почитался в Египте как покровитель наук и искусств.

Величайшая древнеегипетская пирамида, пирамида Хуфу, имела высоту более 146 метров, длина каждой стороны ее основания превышала 230 метра. От более ранних пирамид ее отличал не только масштаб, но и невиданное прежде совершенство кладки. Однако при всей своей грандиозности древнеегипетские пирамиды были лишь частью сложного погребального комплекса, в который входили также поминальные храмы и вынесенные к самой границе пустыни храмовые преддверия, соединявшиеся с храмами длинными каменными переходами.

Последующие династии отказались от строительства огромных пирамид, требовавшего крайнего напряжения сил всего населения и истощавшего ресурсы страны. Начиная с 5-й династии царские гробницы стали значительно ниже и строились менее основательно, однако со времени последнего царя этой династии, Унаса, внутри пирамид на стенах ходов и склепов стали высекать заклинания, связанные с заупокойным культом. Благодаря этим надписям мы знакомы с представлениями эпохи Древнего Царства о загробном мире, а также со сложной системой египетских погребальных обрядов.

В эпоху Древнего Царства нам известны царское, храмовые и вельможные хозяйства. Ремесленники разных специальностей трудились в общих ремесленных мастерских — «палатах мастеров», где использовался принцип разделения труда. Работники всех типов хозяйств получали довольствие с. огородов, пастбищ, из рыбных угодий, житниц.

Постепенно возраставшая роль вельможных хозяйств в экономике страны привела к тому, что уже фараоны 5-й династии начали уступать важнейшие государственные должности, занимаемые членами царского дома, столичной вельможеской знати. При 6-й династии влияние стало переходить от столичной знати к знати областной. Постепенно номы подорвали экономическое могущество царской власти и ослабили ее политическое влияние. Около 2200 года до н. э. власть мемфисских царей становится чисто номинальной: Египет распадается на независимые и даже враждующие между собой номы.