– А-а-а, меняемся местами! Так лучше?

– Ну не знаю…

– Всё, бросаемся вместе на раз-два-три! Раз… два…

– Дяденьки-казаки, а чего Ксюшка говорит, что я слишком много болтаю? – обернулась Даша.

Черти так и замерли в полупрыжке, огляделись по сторонам, стали руками размахивать и приседать, словно физкультурой занимаются.

– А? Что? Нет! Ты говори, продолжай, рассказывай!

– Нам очень интересно!

– Главное, от цветов не отвлекайся. Вот смотри, какая ромашка большая-а…

Отвернулась от них дочка сотникова, прислушалась да как рванёт со всех ног!

– Ой, дяденьки, меня, кажется, мама зовёт!

Черти по инерции хватательной так и схлопнулись друг с дружкой лбами…

Выбежала Дашка из-за камышей и страшную картину видит – схватили злые басурмане сестру её старшую, а мама из последних сил от остальных корзиной бельевой отбивается.

– Мама-а?!

– Дарья, беги! – на миг отвлеклась жена сотника. – В станицу беги, зови на помощь!

Да в тот же миг накинули казачке сзади мешок на голову и повязали общей массой.

Дашка в слёзы да бежать…

А ведьма злая ей вслед пальцем тычет и на чертей орёт:

– Быстро в погоню! И не упустите девчонку, болваны!

Обернулась малая и видит, как бегут за ней «дяденьки-казаки», да без фуражек, и на голове у них рога! Тут-то и поняла она, к кому в лапы попала…

Тем временем в степи широкой солнышко припекает. В небе жаворонки поют. Сотник к станице на коне утомлённом едет, недалеко уж осталось. Раньше он пленника молодого на верёвке вёл, но жалко стало парня, усадил позади себя на конский круп. Однако не может никак кавказский юноша спокойно ехать, ему высказаться надо, претензии выразить, поугрожать, хоть как-то пообщаться, в конце концов…

– Ты победил меня нечестно!

– Да ну?

– Да! Вы не воины! У вас нет благородства и чести! А я всё равно сбегу! Умру, но сбегу!

– Ага, не споткнись только. Вдруг нос расквасишь, потом девки любить не будут…

– Будут! – гордо вскинулся Юсуф. – Наши девушки презирают трусов. А настоящих мужчин любят! Сильных и мужественных, как орлы!

– Слышь, ты, орёл, – чуть обернулся сотник, – в спину мне клювом не стучи… И чего таким, как ты, дома не сидится?

– Много лет назад вы сожгли наш аул, – вежливо отодвинулся юноша. – И за это теперь мы объявили вам священную войну!

– Брехня. Мы степные казаки, по горам не лазаем. Зато ваши к нам частенько лезут. Такие вот разбойники, как ваш вожак…

– Это мой дядя Сарам! И он не разбойник, он герой!

– Угу… Что ж он тебя бросил-то?

– Он за мной ещё вернётся! – не очень уверенно, а потому нарочито громко ответил Юсуф. – И вот тогда ты узнаешь, вы все узнаете, что…

– Помолчи-ка, – оборвал его казак.

Юсуф прислушался… Издалека ветер доносил детский крик: «Па-па-а-а!..»

– Дарья?! – не поверил своим ушам сотник. – Ох ты ж господи…

Поднял он коня на дыбы и в галоп бросил! Болтун романтический в черкеске грязной так и кувыркнулся с крупа в ковыль. Закусив удила, летит вперёд казачий конь! А за ним на верёвке летит кавказский юноша, только и молится, чтоб об землю не расшибло…

Черти-то бегают шустро, только пятки сверкают! А уж если за добычей гнаться, так ещё и азарт охотничий скорости добавляет. Пары минут не прошло, загнали они дочку сотникову к одинокому дубу за лесом, окружили, руки вытянули, на мордах ухмылочки поганые, вот-вот сгребут…

Дашка и так и сяк металась, да где ж ребёнку малолетнему от нечистой силы спрятаться?

– Цыпа, цыпа, цыпа, – Наум подкрадывается.

– Иди к дяде Хряку… Иди сюда, кому говорят?!

– Па-па-а-а! – Дарья орёт дурным голосом. – Па-па-а-а!!!

Черти только хихикают: надо же кого вспомнила, казаки-то давно в степь ускакали, за разбойниками гоняются.

– Какой ещё папа, детка? – Хряк наступает.

– Какой ещё па… – Наум ему вторит да вдруг, ухо повернув, слышит конский топот. Оборачивается, а там… несётся грозный всадник с шашкой наголо!

– Мама-а! – взвыл тощий чёрт, бросаясь на руки товарищу. – Тикаем!

Быстрее ветра слиняли лиходеи рогатые, только пыль столбом заклубилась. А сотник спрыгнул с седла, дочь на руки поднял, к сердцу прижал, успокоил, как мог…

– Папа, папка мой, – Дашка ему зашептала, – там, у реки, басурмане злые! А мама с Ксюшкой бельё стирали… Мама мне в станицу бежать велела, а за мной черти погнались!

Посадил сотник дочку на коня своего верного, поводья ей перебросил:

– В станице нет никого. Скачи к нашим! Держись за гриву крепко, конь дорогу знает.

Шашку в руке покачал да к Юсуфу направился.

– Вот теперь понятно, зачем вы пришли…

Как махнул с размаху! Зажмурился кавказский юноша, не сразу понял, что уже свободен он, не связаны его руки, а куски верёвки разрубленной на земле валяются.

– Пошёл вон! Не до тебя сейчас…

Поцеловал казак дочку малую, хлопнул по крупу коня, а сам к реке направился. Ускакала храбрая Дашка далеко в степь за синий горизонт, а Юсуф всё так и стоял на одном месте, растирая запястья, и никак не мог решить, куда ему-то теперь идти, что делать со своей подаренной свободой…

Добежал казак до берега, ну и воочию увидел, что там происходит. Девушек пленных, и к ним басурманские воины ведут его жену и старшую дочь. Ну, что у него в душе в то время было, нам неведомо. Да и не стоило никому в бездну эту полыхающую заглядывать…

– Убейте его, – бросил воевода.

Четверо басурман сабли обнажили и на сотника пошли. Тот даже за шашку не взялся, в один миг так четверых по кустам расшвырял, что те и мяукнуть не успели, только ветки прощально хрустнули.

Ухмыльнулся воевода, сам за ятаган взялся…

– Неужели ты пришёл сюда умереть в одиночку?

– Отчего же, – сотник ответил, – я вас всех с собой заберу.

– Собака скалит зубы? – воевода спросил, видать, сам себя накручивал.

– Ты только не убегай, как в прошлый раз…

– Я вырву твою печень! Умри!

– Мне на небеса без спешки…

Принял сотник первый удар на верную шашку, от второго уклонился, на третий сам воеводе треть бороды клинком снёс!

А кавказский юноша постоял-постоял у дуба, подумал, а потом пошел скорым шагом за тем, кто его в плен взял. Всё-таки хоть и обидно ему было то, как его этот казак повязал, но ведь он же его и на волю отпустил, как птицу! Романтичным и благородным душам не чуждо благородство, решил он посмотреть, как сотник будет с врагом биться, потом рядом встать, всех победить и доказать этому гяуру, что и на Кавказе рождаются достойные воины! А как же иначе? Иначе кто же тогда герой? Кто настоящий джигит? Вот сейчас и разберёмся…