ты и права… – пожала плечами Зоя. – Ты извини меня, Оля. Я и сама не знаю, что на меня нашло.

– Вот ты, к примеру, решила изменить своему мужу, – начала развивать тему Эмма, – приехала в лес с любовником, а тебя кто-то увидел, сфотографировал на телефон да и доложил твоему супругу. Ладно бы это закончилось просто скандалом, а вдруг бы он тебя выгнал (это я так, к примеру, говорю) из дому, лишил бы тебя средств к существованию? Все эти измены могут оказаться чреваты и вообще опасны. А если бы прибил вообще!

– Эмма, да остановись ты уже! – вскричала Зоя, вероятно тотчас представив себе описанную ситуацию. – Аж мороз по коже. Я все это понимаю… Но Фаю все в городе знали, не такой она человек, чтобы вмешиваться в чью-то жизнь или тем более разрушать семью. Но то, что иногда избавляются от свидетелей, это факт. Я сколько детективов перечитала, а сколько сериалов просмотрела! Убили, к примеру, человека. Ни с того ни с сего. Спрашивается: за что? Вроде бы за ним никаких грехов не водится. Никому не перешел дорогу. Никому не навредил. А потом выясняется, что он просто оказался не в том месте и не в то время. Увидел, предположим, убийство. Знает преступника в лицо. Уф… Неужели мы говорим сейчас про нашу Фаю? В голове не укладывается. Получается, что любого человека могут вот так раз – и отправить на тот свет!

– Да не паникуй ты. Успокойся, – сказала Эмма.

– Наверное, я напрасно рассказала про Милку-то. Правду говорите, неопасная она была.

– А я думаю, ее могли убить из-за того, что кто-то выпил зелье, приготовленное ею, да и помер, – подала голос Тамара, которая во время разговора пыталась разжечь огонь. Облив дрова жидкостью для розжига, она поднесла зажигалку, и огонь вспыхнул, поленья занялись.

– Вот это уж точно глупость, – отчеканила Эмма. – Тамара, что ты такое несешь? Да у нее просто травы были! Точно такие же можно купить в любой аптеке. Просто те неизвестно где росли, а Фая собирала в таких местах, где они чистые, не у дорог, вы же сами знаете. Нет, я не верю в это. Да и вообще, что-то рановато получили результат экспертизы, вам не показалось? Может, это просто сплетня, а мы и поверили.

– Если Ваня сказал, значит, информация от того, кто точно знает. Он же в курсе, что Фая моя подруга, и я сама позвонила ему и попросила узнать, если это возможно, хотя бы причину смерти.

– Ладно, девочки, давайте уже успокаиваться. – Тамара, вспомнив, кто тут главный, поднялась с колен, отошла от пылающего камина и вернулась к столу. – Предлагаю немного перекусить. А то пьем коньяк, а закуски нет.

– И правда… Ой, извините… – И Эмма засуетилась, бросилась к холодильнику и принялась доставать все, чем можно было бы перекусить.

14. 15 мая 2022 г

– Да закончится уже, наконец, этот день или нет? – Петров, уже машинально, не чувствуя вкуса, ловил ртом землянику, пышный куст которой держал в руке.

Этот вопрос, конечно, был риторическим, и стоящий рядом с ним судмедэксперт Миша Воронов, также без аппетита поедающий со своей ладони собранную им землянику, даже вздохнул, отлично понимая, что ему сегодня ночью точно не придется поспать. Чуть пониже земляничной поляны, на грунтовой дороге, выстроились в ряд черные машины из прокуратуры, прикатило и начальство из области. И всем же подавай скорее результат. И ладно бы один труп продавщицы Кленовой, который начал уже разлагаться, и это несмотря на прохладную погоду, так неподалеку от того места, где было обнаружено ее тело, буквально в паре метров, нашли еще одно захоронение, обозначенное крестом, возле которого лежал засохший букет цветов. Сейчас, как раз в то время, как они с Петровым рвали землянику, из земли извлекали останки младенца…

– Слышал, что полковник этот сказал, ну, тот, седой который… Как его фамилия? Кажется, Ларионов? – сказал Петров.

– Это известный следак, опытный мужик. Да, слышал.

– Мы-то с тобой еще здесь не работали, двадцать лет прошло, в 2002 году дело было. У этой самой Кленовой пропал ребенок. Новорожденный. Кто-то прямо из роддома выкрал.

– Что же это получается?

– Мы думаем с тобой об одном и том же?

– Получается, что никто не крал ребенка. Похоже, она сама его убила и закопала здесь, в кустах.

– И?

– Хочешь сказать, что тот, кто об этом узнал, решил ее наказать?

– Я просто уверен в этом. Причем этот «кто-то» узнал об этом не так давно. Иначе вряд ли она прожила бы в нашем городе спокойно двадцать лет, работая у всех на виду в магазине.

– Да… ну и дела.

К Петрову подбежал помощник, протянул ему маленькую растрепанную куколку размером с ладонь.

– Смотрите, шеф, кукла!

Судя по ее виду, она точно была не из прошлого, поскольку выглядела, если не считать нескольких темноватых пятен от влажной земли на юбочке из темно-зеленой ткани да земляных крошек на светлых волосах, вполне чистой.

– Странная находка, – покачал головой Егор. – С чего бы тут взяться кукле?

– Да, может, она оказалась здесь случайно? – предположил помощник, Андрей Полянкин, молодой парень с горящими глазами и внешностью ботаника. – Может, здесь семья собирала землянику вместе с детьми, потом присели отдохнуть да и забыли про куклу, потеряли.

– Все может быть, – согласился с ним Петров. – На самом деле место здесь популярное, весь город знает эту поляну.

Он вертел в руках куклу, рассматривая ее.

– Странная она какая-то, на спине вроде бы маленькие прозрачные крылышки… Да и уши необычные…

– Это девочка-эльф, – сказал эксперт. – У моей дочки есть похожая. И такого же размера. Жена купила у одной нашей кукольницы.

– В смысле «кукольницы»?

– В нашем музее несколько женщин организовали клуб кукольниц, они делают куклы ручной работы, самые разные, потом продают. Бизнес у них такой. Ну или увлечение, занятие. Моя жена тоже вот что-то мастерит, да только все больше из салфеток, что-то клеит-лепит, покрывает лаком. Розы там всякие, барышни… Все подряд причем. Накупила разных красок, лаков, деревянных заготовок, сундучков, ключниц… А я и не против, пусть себе развлекается. Сейчас вообще многие женщины увлекаются такими вот вещами…

– С салфетками… называется декупаж, – закивал головой Андрей. – У меня матушка тоже разделочные деревянные доски обклеивает, потом раздаривает.

– Ну ладно. Я понял. Значит, на самом деле кто-то забыл из детей. Девочка какая-нибудь, что собирала здесь с родителями землянику. Может, кстати говоря, они увидели труп, все побросали да и убежали…

– Да? А почему же тогда не вызвали полицию?

– Говорю же – испугались. А вот Козлова не испугалась. Как наткнулась на труп, узнала продавщицу – и сразу же ко мне. Разные люди…

Егор