— В мои обязанности входит контроль над императорскими кладовыми, над лавками, где производят одежду и краску, над теми, кто следят за сохранностью императорских лодок, отвечают за проведение игр, заведуют печатными мастерскими, библиотеками, шелковичными и медовыми фермами.

Из всех этих департаментов меня больше всего заинтересовал театральный, а также те, которые занимались разными видами ремесел

— У меня очень много обязанностей, — заключил главный евнух Сым. — Но, кроме них, я должен еще следить за чистотой престолонаследия императора Сянь Фэна

Я поняла, что он хочет поразить меня своей властью.

— Прошу вас, господин Сым, взять руководство мной в свои руки, — сказала я. — Потому что я всего лишь наивная девчонка из далекой провинции Уху. Я буду очень благодарна вам за советы и покровительство.

Удовлетворенный моим смирением, он сообщил, что пришел выполнить два приказания моей свекрови. Первое из них касалось вручения мне кошки.

— Ваши дни в Запретном городе будут тянуться долго, — сказал он, давая знак евнухам, которые внесли коробку. — Эти дни вам скрасит кошка.

Я открыла коробку и увидела прелестного маленького белого котенка

— Как его зовут? — спросила я.

— Снежинка, — ответил Сым. — Разумеется, это самка.

Я бережно вытащила кошечку из коробки. У нее были тигриные глазки, и она казалась испуганной.

— Снежинка, — сказала я. — Заходи, не бойся.

Второе приказание касалось моего годового содержания.

— Оно будет состоять из пяти слитков золота, тысячи серебряных таэлей, тридцати кусков шелка, некоторого количества шелковой и хлопковой одежды, пятнадцати буйволовых кож, а также козлиных, змеиных и заячьих шкур, и из сотни серебряных пуговиц. На первый взгляд кажется, что это много, но к концу года вы наверняка будете испытывать денежные трудности, потому что вам придется платить жалованье своим шести евнухам, шести придворным дамам, четырем служанкам и трем поварам. Служанки приставлены к вашим личным нуждам, а евнухи обязаны следить за чистотой во дворце и за садом, а также выполнять отдельные поручения и служить посыльными. Кроме того, они обязаны охранять ваш сон. В первый год они будут дежурить по очереди: пятеро вне, а один внутри вашей комнаты. Вы не сможете по собственному усмотрению назначать евнуха, который будет спать в вашей комнате, до тех пор, пока великая императрица не сочтет, что вы к этому готовы.

Слуги смотрели на меня без всякого выражения. Я понятия не имела о том, что происходит в их головах.

— Я выбрал для вас лучших слуг, — продолжал с кривой ухмылкой главный евнух. — Храпящих во сне я отправил к госпоже Мэй, ленивых — к госпоже Юй, а самых злобных — к госпоже Юн... — Тут он многозначительно посмотрел на меня, как будто ожидая с моей стороны какой-то ответной реакции.

Неписаная дворцовая традиция требовала после таких слов награждения евнуха за изъявление верности. Об этом я, разумеется, знала, однако растущее недоверие к Сыму не позволило мне воспользоваться подвернувшейся возможностью. Я воображала себе, что он станет говорить обо мне перед госпожой Нюгуру или перед госпожами Юн, Ли, Сю, Мэй и Юй. Можно было не сомневаться, что у него в запасе было полно разных трюков, с помощью которых он мог облапошить нас всех.

— Могу ли я узнать о положении других жен Его Величества? — спросила я. — Где они будут жить?

— Императрица Нюгуру остаток этой недели проведет с императором Сянь Фэном во Дворце земного спокойствия. Потом она переедет во Дворец небесного приема, который станет ее постоянной резиденцией. Для госпожи Юн приготовлен Дворец вселенского наследования, для госпожи Ли — Дворец вечного мира, для госпожи Мэй — Дворец великого милосердия, для госпожи Юй — Дворец безграничного счастья.

— А как госпожа Сю? — поинтересовалась я.

— Госпожа Сю отправлена обратно к родителям, на юг. Ее здоровье требует особого внимания. Когда она вернется, ей предназначен Дворец приятного солнечного сияния.

— Насколько я понимаю, дворцы всех остальных ясен императора расположены в восточной части Запретного города. Скажите, кто еще, кроме меня, проживает в западной его части?

— Вы единственный человек, проживающий в западной части, госпожа Ехонала.

— Могу ли я узнать почему?

Главный евнух Сым понизил голос до шепота:

— Моя госпожа, если вы будете задавать слишком много вопросов, то можете навлечь разного рода неприятности. Тем не менее, рискуя потерять свой язык, я удовлетворю ваше любопытство. Правда, сперва я должен почувствовать к вам полное доверие. Могу ли я положиться на ваше слово?

Я немного поколебалась, но потом все же ответила:

— Да.

Сым наклонился ко мне и зашептал едва ли не в самое ухо.

— Мысль поселить вас здесь могла прийти в голову как императору Сянь Фэну, так и великой императрице. Если она принадлежит великой императрице, то... Простите меня, я слишком волнуюсь, чтобы произнести это вслух... У Ее Величества есть обыкновение селить своих любимчиков рядом с собой, в восточной части города. Так ей удобнее, потому что, когда ей нужна компания, она в любую минуту вызывает их к себе.

— Вы хотите сказать, что она меня невзлюбила, и поэтому не хочет видеть рядом с собой?

— Я этого не говорил! Вы сами сделали это заключение.

— Но разве это неправда?

— Я не буду отвечать на этот вопрос

— А что, если это распоряжение исходило от императора Сянь Фэна? Если это его мысль?

— Если мысль исходила от Его Величества, то это знак, что он вас выделяет. Он хочет, чтобы вы находились как можно дальше от его матушки. Другими словами, если он задумает вас посетить, то шпионить за вами для великой императрицы будет очень неудобно. В таком случае примите мои поздравления, моя госпожа.

Вскоре после его ухода я послала к нему слугу с двумястами таэлей в качестве подарка. Сумма была внушительной, но я чувствовала, что должна это сделать. Без него я скорей всего окажусь в роли слепца, который шагает по дороге, уставленной капканами. В то же время меня ни на минуту не покидало ощущение, что этого человека надо опасаться.

Наступил вечер. Небо и листья на деревьях потемнели, словно их облили чернилами. По закатному небу неслись тучи, постоянно меняя очертания. На высоких ветвях располагались на ночлег вороны. Они так истошно кричали, словно прожитый день им тяжело достался.

Я позвала слуг и объявила, что хотела бы поужинать. Они поклонились и отправились на кухню выполнять распоряжение. Но один из евнухов так и остался стоять передо мной на коленях. Сперва я не поняла, чего он хочет, и потребовала, чтобы он встал. Но тут он поднял на меня глаза, и я его узнала. Это был тот самый молодой евнух, которого я встретила в день своего избрания, тот самый, который принес мне воды.