Британское правительство решило созвать в Дели в апреле 1918 года, после выхода России из войны и в момент нового германского наступления во Франции, «военную конференцию», пригласив на нее индийских национальных лидеров, чтобы заручиться их поддержкой и провести в Индии мобилизацию материальных средств и людских ресурсов для достижения победы в войне. Ведь после выхода России из войны положение англо-французских войск на Западном фронте стало очень тяжелым. Вся надежда была на скорое прибытие американских подкреплений да на дополнительные усилия со стороны доминионов и колоний.

Вице-король Челмсфорд очень просил Ганди участвовать в конференции, что должно было способствовать успеху ее работы. Теплые личные отношения, установившиеся у него с Ганди, позволяли рассчитывать на его согласие, но это оказалось делом непростым. Отказ участвовать в конференции Ганди мотивировал тем, что туда не были приглашены Тилак, Безант и братья Али.

Братья Мухаммед и Шаукат Али возглавили халифатское движение в Индии — в поддержку халифа, верховного религиозного главы мусульман, которым тогда являлся турецкий султан. Индийские мусульмане активно выступили против раздела Отоманской империи и за сохранение ее независимости. Возникшее на религиозной основе халифатское движение вскоре приняло антиколониальный характер.

Являясь наряду с МА. Джинной основателями крупнейшей мусульманской политической партии Индии — Мусульманской лиги (МЛ), братья Али открыто призывали соотечественников к изгнанию англичан из Индии. Их отправили в тюрьму. Но еще до ареста братьев Али Ганди успел познакомиться с ними и считал братьев настоящими патриотами Индии. Он вел с ними переписку и добивался их освобождения.

Ганди был последовательным поборником индусско-мусульманского единства. Правоверный индус, он делал все, чтобы «постичь дух мусульманства», установить с руководителями исламского освободительного движения дружественные отношения. Ганди поддерживал справедливые требования угнетенных мусульман. Он верил, что «индийская культура не является в целом ни индусской, ни исламской, ни какой другой. Это сплав из них всех».

24 ноября 1919 года Ганди обратился к индусам и к мусульманам с призывом бойкотировать иностранные товары и принести обет свадеши — поддержки национального кустарного производства. Таким образом Ганди надеялся достичь экономической независимости от Британской империи.

Махатма Ганди отправился в Дели с твердым намерением встретиться с вице-королем и поддержать требования мусульман. Он написал лорду Челмсфорду письмо, и тот сразу дал ему аудиенцию. Вице-король уговаривал Ганди не отказываться от участия в конференции, обещая, что английское правительство с пониманием относится к халифатскому движению и не намерено унижать религиозные чувства мусульманского населения.

Но тут для участия Ганди в конференции возникло еще одно препятствие: в революционной России были опубликованы тайные договоры царской России со странами Антанты, предусматривающие раздел Оттоманской империи, и в английскую прессу попали сообщения относительно секретных соглашений между Англией и другими странами Антанты насчет раздела турецкого наследства. Ганди просил вице-короля разъяснить, насколько эти сведения соответствуют действительности. Вице-король сослался на собственную неосведомленность и заявил: «Я сам читал в английских газетах о тайных договорах. Смею вас уверить, что знаю не более того, что сообщалось в газетах. Вы же, конечно, имеете представление об „утках“, которых так много появляется в печати. Неужели, лишь основываясь на газетной заметке, вы откажетесь помочь империи в такой критический момент? По окончании войны можете предъявить какие угодно моральные требования и бросить нам любой вызов, но, пожалуйста, после войны, а не теперь».

Для Ганди было очень важно в политическом отношении предать гласности джентльменское соглашение с вице-королем и тем самым обнародовать обещания британского правительства. «Я понимал, — вспоминал Ганди, — что… обязан был объяснить, как и почему я принял участие в конференции, и четко изложить, чего народ ждет от правительства». Ганди добился согласия лорда Челмсфорда на опубликование своего открытого письма к нему, что стало условием его участия в конференции.

На конференции Ганди вместо развернутой речи произнес лишь одну фразу о том, что он с полной ответственностью просит поддержать резолюцию о вербовке новых рекрутов. Причем сказал он это не на английском, а на хинди, что вызвало недовольство представителей английских властей, зато привело в восторг индийцев. Ведь это был первый случай, когда индиец говорил с британцами в присутствии вице-короля на языке своего народа. «Какая трагедия для страны, — возмущается Ганди, — что ее язык объявлен табу на заседаниях, происходящих в этой же стране, в работе, имеющей непосредственное отношение к этой стране, и что речь, произнесенная на хинди случайным лицом вроде меня, может даже вызвать поздравления!.. До какого положения мы низведены!»

Ганди немедленно опубликовал открытое письмо вице-королю. «Как Вам известно, после долгих размышлений я вынужден был сообщить Вашему Превосходительству, что не смогу участвовать в работе конференции… Однако после аудиенции, которой Вы меня удостоили, я решил принять участие в ней хотя бы из глубокого уважения к Вам. Одной и, пожалуй, основной причиной моего отказа от участия в конференции было то, что Локаманья Тилак, Энни Безант и братья Али, которых я считаю одними из наиболее влиятельных руководителей общественного мнения, не были приглашены на конференцию. Я по-прежнему считаю, что это было грубейшей ошибкой… Осмелюсь заметить, никакое правительство не может позволить себе игнорировать таких лидеров, которые представляют широкие народные массы, как в данном случае, даже если их взгляды будут совершенно иными».

Далее Ганди отмечал, что индийцы считают своим долгом в час опасности оказать поддержку империи и что исполнение этого долга дает им право требовать предоставления Индии статуса доминиона как можно скорее. «Мы должны понять, что, служа делу спасения империи, мы тем самым обеспечиваем себе самоуправление». Касаясь намерений метрополии пополнить свой военный бюджет за счет Индии, Ганди отмечает: «Мои откровенные беседы с крестьянами убедили меня, что Индия уже дала в имперскую казну больше, чем могла».

«И еще одно, о чем я не хочу умолчать, — писал Ганди лорду Челмсфорду. — Вы обратились к нам с призывом забыть о внутренних раздорах. Если это обращение предполагает нашу терпимость в отношении тирании и злоупотреблений чиновников, то здесь я бессилен. Всеми силами я буду оказывать активное противодействие организованной тирании… В Чампаране своим противодействием вековой тирании я показал, что есть пределы и британской власти. В Кхеде крестьяне, проклинавшие правительство, теперь понимают, что они, а не правительство, являются силой тогда, когда они готовы страдать во имя справедливости. Говоря себе, что правительство должно быть правительством для народа, население допускает организованное и почтительное неповиновение там, где имеет место несправедливость. Поэтому моя деятельность в Чампаране и Кхеде — это мой непосредственный, определенный и особый вклад в войну».

Махатма Ганди неразрывно связывал положение в Индии с внешней политикой Англии. «И наконец мне хотелось бы, — заключил он свое письмо, — чтобы Вы попросили министров Его Величества дать твердую гарантию в отношении мусульманских государств. Я уверен, что Вы знаете, как глубоко заинтересован в этом каждый мусульманин. И хотя я индус, я не могу относиться безразлично к их делу. Их горести должны стать нашими горестями. Безопасность империи коренится в честном уважении и справедливом удовлетворении требований Индии — предоставлении ей самоуправления…»