их спутник был по-прежнему весёлым и беззаботным. Он шёл вперёд, поглядывая по сторонам. Будто бы был на какой-то экскурсии, а не в диком средневековом мире.

Глава пятая. Тихая деревня

Три здоровых парусника вошли в залив, приближаясь к одному из самых могущественных городов всего континента. Ветер раздувал их паруса, трепетали на флагштоках флаги Каменора.

Прошло немало времени, прежде чем огромные неповоротливые суда пришвартовались к причалам Императорской бухты.

По сходням на каменный пирс величественно спустился король Ричард I. Его некогда гордый орлиный профиль был обезображен – нос владыки был искривлён из-за плохо зажившего перелома.

Следом за своим повелителем на берег сошли важные рыцари в позолоченных латах. Вся каменорская элита была при полном параде, надо было показать себя перед местными.

Но местных было не так уж и много. Всего лишь несколько мелких вельмож встречали своих отдалённых союзников. И не было среди них никаких великих особ.

– Проклятье, – сердито откинув чёрные волосы со лба, прошептал король Ричард своему помощнику, – мы прибываем сюда, чтобы помочь им в этой войне, а нас встречают какие-то жалкие…

Он тут же осёкся, потому что из толпы перед ними вышел Лорд Инквизитор Артанис де Фалермо.

– Приветствую вас в Кристианополе, ваше величество, – воскликнул он, подходя ближе.

– О, да. Город, отобравший статус столицы у Великого Дора, – король Ричард огляделся по сторонам, – теперь я понимаю, почему. Он просто огромен и величествен!

– Поверьте мне, – Артанис скривился, будто бы от кислинки, – Великий Дор действительно велик, по сравнению с этим местом. Просто была ситуация, когда Священной Империи потребовалось разделить государственные дела и церковные, но как оказалось зря. Пройдёмте, я покажу вам город, – глава инквизиции указал на карету, что стояла на дороге невдалеке.

– Хорошо, ваша бдительность, – покорно кивнул король и обернулся к своим рыцарям, – сэр Гермонт! Проследите за тем, чтобы наше воинство не расползлось по окрестностям! – он махнул своему помощнику и снова обратился к Лорду Инквизитору, – знаете, я надеялся, что нас встретит сам император…

– Вам стоит узнать, – холодно заметил тот, – что всем крестовым походом командую я. Поэтому мне подумалось, что стоит выразить вам уважение за вашу помощь, встретив вас лично, а не посылать вместо себя заместителей.

– О, тогда прошу прощенья за моё невежество, – король склонил голову, – я думал, что в Священной Империи главный император…

– Не стоит. Ваши края далеки от наших споров. Знаете, некогда император был важной персоной, но теперь это лишь формальный титул, – Артанис ухмыльнулся, – и Октавиан Четвёртый подчиняется Святой Церкви.

Его собеседник понимающе кивнул, а лорд Инквизитор отвёл взгляд и снова усмехнулся. Ещё бы этот дурак не подчинялся, ведь его предшественник грохнулся с огромной высоты прямо на главную площадь Кристианополя, превратившись в кровавую лепёшку. Впрочем, тогда не только Священная Империя потеряла правителя. Чуть позже великий архиепископ дорский Лазарь Ерийский отрёкся от своего трона и ушёл в добровольное паломничество, пропав навсегда. А его место, место главы всей Святой Церкви, занял Он. Божий Посланник.

Артанис тогда был всего лишь младшим инквизитором, но на его глазах всё чему он служил начало меняться. Конечно, это были не самые худшие изменения. С тех пор Священная Империя одержала много побед. Однако сам он понимал, что просто так ничего не бывает. И теперь у него были силы и влияние, чтобы разобраться в том, что случилось. Поэтому Лорд Инквизитор и оказался на этой пристани, встречая новых союзников.

– Скажите, это вся военная мощь Каменора? – небрежно спросил он, искоса поглядывая на короля Ричарда, что шагал рядом.

– Да, – яро воскликнул тот, – я приказал собрать все силы, чтобы ударить по нашим врагам!

– Но до меня дошли кое-какие слухи, – глава инквизиции остановился и сложил руки за спиной, – что в ваших краях до сих пор не спокойно. Тёмные силы прячутся по окраинам…

– Ваша бдительность, – король снова склонил голову, – Божий Посланник вычистил всю заразу. Темнолесье, Мрачные берега, Пепельные острова – всё это очищено его пылающим мечом. Именно поэтому мы, не раздумывая ответили на ваш зов.

– Значит, это случилось ещё до того, как я приказал собирать войска, – задумчиво произнёс Лорд Инквизитор, – а Божий Посланник с тех пор появлялся в Каменоре?

– Нет. Думаю, что, если бы он объявился, я бы немедля узнал об этом. Каждое его появление вызывает у наших жителей неописуемый восторг, – гордо заявил король Ричард.

– Благодарю вас, – склонил голову Артанис, – что ж. Прошу, – он распахнул дверь кареты, – не возражаете, если я задам вам ещё несколько вопросов о Божьем Посланнике? Всегда приятно услышать мнение такого человека…

Тишка не обманул их – они вышли к деревне уже к обеду. Лес уже давно закончился, и трое приключенцев шагали среди полей, где колосилось жёлтое море пшеницы. Вот только здесь её никто не убирал. Море это протянулось аж до самых первых домиков, но сборщики урожая так и не появились.

Сама деревенька была большая.      Валера ещё издалека принялся приглядываться к местным красотам. Выглядело это место очень атмосферно. Такие старые покосившиеся хижины, с крышами из жухлой соломы. Вокруг заборчики из переплетённых прутьев, на столбиках висят горшки. Палисадники все засажены подсолнухами и кустами сирени. Здесь можно было бы кино снимать. Это раньше деревни были какие-то хмурые и суровые. А тут прям живописные красоты.

Дома здесь выстроились вдоль петляющей главной улицы, огородами наружу. А по самой улочке рассеяно бродили местные жители. Их тут было неожиданно много. Казалось бы, сезон жатвы, надо убирать урожай… Вот только этим никто не занимался – все праздно шатались по деревне. Ещё почему-то многие из крестьян таскали с собой различные инструменты. Они вертели их в руках, будто бы не зная, куда их деть.

Путники зашагали по деревне, но на них особо никто не смотрел. Местные словно боялись взглянуть на чужаков, отводя глаза в сторону. От этого Валере стало немного неуютно. Он тоже старался не обращать внимания на людей, но пару разговоров всё равно умудрился подслушать.

– Курей надо кормить пшеном, чтоб неслись лучше, – рассеяно заявляла одна женщина в грязном платке, сжимая в руках большие ножницы.

– Лучше б свиней завела, они вон – помои выльешь, а они уплетают, – вяло проворчала ей другая, обнимая пустое ведро. Потом обе замолчали и разошлись в разные стороны.

– Баньку сложить надо б, – сразу же донеслось от одного дома, где на завалинке сидели два