— Спасибо, что вытащил, — слабым голосом прохрипел бледный до синевы танкист. Голова у него сильно кружилась, глаза то и дело закатывались, и он почти терял сознание от полученного сотрясения мозга. — Говорил же, не суждено мне погибнуть в танке. Значит, мне повезет, умру на свежем воздухе.

Четверо бойцов схватили плащ-палатку за углы и, пригибаясь к земле, потащили раненого в тыл. Григорий проводил их взглядом и хотел было сесть на дно окопа. Откуда-то появился пожилой Михалыч. Наклонился к уху Григория и тихо сказал:

— Иди, сынок, в мой блиндаж. Я там для вас каши немного оставил. Как знал, что кто-нибудь да вернется. Поешь и поспишь немного, пока тихо.

Парень благодарно кивнул и двинулся вслед за старшиной.

Уже к полудню началась мощная артподготовка, а за ней очередная атака фашистов. Заслышав грохот канонады, Григорий проснулся. Быстро приходя в себя, потряс головой. Отогнал остатки сна и схватил трехлинейку. Выскочил из блиндажа и вернулся на свое место. Так вместе с остальными солдатами своей роты он продолжил упорно оборонять подступы к Севастополю.

Война оказалась совершенно не похожей на то, что показывали в популярных советских фильмах или описывали в тогдашних газетах и книгах. Отличие яркого художественного вымысла от жизни было еще более разительным, чем на ударной комсомольской стройке. Там, по крайней мере, была только одна политическая система. Здесь, на фронте, не на жизнь, а на смерть схлестнулись два непримиримых идеологических врага. Хотя всего несколько лет назад и те и другие громогласно утверждали, что они «братья навек».

Война никогда не казалась Григорию привлекательным занятием, но она оказалась намного хуже, чем он о ней когда-либо думал. Эта немыслимая бойня была невероятно страшной, невозможно вонючей и отвратительно грязной. Во время постоянных немецких обстрелов вокруг парня и его товарищей рвались сотни тяжелых мин и снарядов. В небо поднимались многие тонны земли и мелкой пыли. Свист тысяч осколков и картечных пуль терзал слух и холодил душу.

Воздух наполнялся отвратительным запахом сгоревшего пороха и тола до такой степени, что невозможно было дышать. Кроме того, отовсюду доносились густые гнилостные испарения, исходящие от давно не мытых мужских тел и нечищеных выгребных ям. Добавьте ко всему хронический голод, вызванный недостатком пищи. И зачастую полное отсутствие воды, отчего сразу появляется бытовая грязь, переходящая в полнейшую антисанитарию.

Однако не это было самым ужасным на проклятой войне, а то, что парню и всем окружающим постоянно приходилось убивать, убивать и снова убивать врагов своей страны. Или, по крайней мере, всеми силами пытаться это сделать. На что противник весьма рьяно отвечал тем же самым.

Оно и понятно, уж если политики не смогли договориться меж собой: то солдатам это и вовсе не по чину. Их дело маленькое, со всей тщательностью уничтожать своих поединщиков. Вот они и старались, как могли. Стреляли друг в друга из всех видов оружия. Начиная с пистолетов и заканчивая огромными корабельными орудиями. Обрушивали на чужие позиции сотни тысяч тонн разнокалиберных бомб, снарядов, мин и гранат.

Из всего этого выходило, что смерть подстерегала несчастных людей буквально на каждом шагу. Вот только-только кто-то из твоих знакомых был жив, здоров и о чем-то разговаривал с тобой. Смотришь, а секунду спустя его уже разорвало взрывом на мелкие куски, брызжущие во все стороны струйками дымящейся крови.

Или, что еще хуже, очередь из крупнокалиберного пулемета разрубила бедолагу пополам. Причем сделала это так легко, словно мощная промышленная гильотина перекусила тонкий пруток. А ты ничего не можешь с этим поделать. Ты просто смотришь на бьющиеся в агонии половинки, оставшиеся от человека, и тебя выворачивает наружу от тошнотворной вони развороченных внутренностей.

Да что там говорить, о таких страшных случаях. Даже маленькая дырочка, возникшая в теле от крохотного осколка снаряда, тоже порой была смертельно опасной. Обычно и этот малюсенький порез кожи говорил о том, что разящая сталь проникла во внутренние полости. Перебила сосуды и вызвала обильное кровотечение, а это не давало никаких шансов на то, чтобы выжить в полевых условиях.

Окружающие Григория люди гибли один за другим, как от сильных контузий и страшных увечий, так и от потери крови. Однако самого парня капризная «дама с косой» пока обходила стороной. Благодаря этому он продолжал жить и воевать в этих жутких, совершенно невыносимых условиях.

Постоянное нахождение в необустроенных окопах привело к тому, что очень скоро все бойцы в буквальном смысле заросли грязью. Следом пришла другая напасть. Вдруг на давно не мытых телах солдат развелось громадное количество паразитов, в первую очередь чрезвычайно зловредных вшей. Люди страшно страдали от кусачих тварей и ничего не могли поделать с этим кошмаром.

Нужно пояснить, что в те времена от этого бедствия было одно-единственное надежное средство — соблюдение правил гигиены. Вернее сказать, регулярное мытье с мылом, плюс тщательная стирка и пропарка одежды. Но ни того, ни другого, ни третьего в окопах, естественно, не оказалось. Тем более что, отступая под мощным натиском врага, позиции приходилось постоянно менять. Не успеешь обустроится на новом месте, как приходится отступать еще дальше.

Старые опытные солдаты, прошедшие уже не одну окопную войну, с ужасом ждали скорого появления страшной болезни — сыпного тифа. Даже молодой Григорий, знавший о ней только из книг, внутренне содрогался при одном упоминании об этой хвори. Однажды он сидел в окопе и вдруг услышал, как командир полка распекает капитана, заведующего хозчастью:

— Ты когда мытье людей наладишь? Все бойцы у тебя уже завшивели! Ждешь, когда мор начнется?

— Две недели назад в баню мина попала! — хмуро ответил завхоз. — А у меня нет ни каменщиков, ни печников. Некому восстанавливать!

Неожиданно для себя Григорий встал и завернул за угол траншеи. Сделал шаг вперед и, поражаясь собственной наглости, беспардонно влез в разговор своих военачальников:

— Товарищ командир, разрешите обратиться?

— Обращайтесь! — зло бросил комполка и недовольно посмотрел на оборванного бойца, взявшегося неизвестно откуда.

— Разрешите доложить! — продолжил четко рапортовать Григорий. — Я окончил строительный техникум и три года отработал мастером на ударной комсомольской стройке в городе…

— Печь сложить сможешь? — оборвал его хмурый майор.

— Так точно, смогу! — бодро доложил обрадованный парень.

— Забирай бойца! — приказал начальник. — Чтобы через два дня баня работала! — он коротко козырнул подчиненным и, пригибаясь, двинулся во вторую линию обороны. Следом семенил молодой ухоженный ординарец.

Капитан заинтересованно оглядел бойца и спросил:

— В какой части служишь?

Вытянувшись во фрунт, Григорий доложил по всей форме.

— Веди к командиру.

Через десять минут все формальности с ротным были улажены, и Григорий наконец-то ушел с передовой. Он облегченно вздохнул и отправился в тыл ремонтировать объект, жизненно важный для обороны города. Капитан довел его до расположения хозвзвода и передал старшине: