Холм, за которым осталось поселение народа Лося, затерялся среди множества других, тоже оказавшихся за спинами двух путников. Ночная тьма мягко опустилась на землю, смазав яркие краски дня и заполнив все вокруг невыразительными серыми оттенками. В небе одна за другой разгорались искорки звезд, и Кристина все чаще смотрела наверх: в этом мире серебряные фонари небесных светил казались ей поразительно близкими и особенно манящими. Они завораживали девушку и манили к себе.

– Ой!..

Идти по снегу задрав голову – определенно не лучшая идея. Конечно же, Кристина оступилась и рухнула в неглубокий сугроб, уткнувшись носом в колючие белые кристаллы.

– Тебе стоит быть осторожнее, – менторским тоном произнес Ульв.

Когда Кристина подняла голову, то увидела воина в шаге от себя. Он стоял, скрестив руки на груди, и, вскинув бровь, смотрел на спутницу.

– Да, прости. – Кристина попыталась подняться, но крайне неудачно выбрала точку опоры: под снегом, в том месте, куда она уперлась рукой, оказалась ямка. Не успела девушка подняться над злополучным сугробом, как он вновь рванулся ей навстречу, повторно уколов лицо тысячами крошечных льдинок.

– Гуннар-то был прав – грозная посланница Хель во всей красе! – Ульв неожиданно рассмеялся и подался вперед. Помог Кристине подняться. – Ты – как напуганный олененок в свете факелов. – Мужчина смахнул со щек девушки снежинки. Он касался ее кожи осторожно, словно боялся повредить грубой рукой. Но вся деликатность оказалась мнимой, так как следом Ульв добавил: – Такая же неловкая и неуклюжая.

– Уж какая есть, – обиженно буркнула Кристина.

– Другой и не надо.

Эта, казалось бы, случайно брошенная спутником фраза обратила внимание девушки на то, что ситуация выдалась довольно красивой, прямо как в любовных романах: загадочный лунный свет, сумрак, теплые ладони мужчины у ее лица, и сам он так близко…

Неосознанно, Кристина сама подалась вперед. Она прикрыла глаза и потянулась к Ульву, но ее слегка дрожащие ладони ощутили только пустоту.

Угрожающее шипение покидающего ножны меча быстро отрезвило девушку, разом разогнав весь романтический настрой. Вздрогнув, Кристина отшатнулась. Распахнув глаза, она увидела спину Ульва. Тело воина напряглось. Тускло сверкнул в лунном свете обнаженный клинок.

Осторожно выглянув из-за спины мужчины, Кристина сдавленно пискнула: к ним медленно приближались четыре огромных лохматых пса. Больше метра в холке, с узкими, налитыми кровью глазами, черной густой шерстью и, что самое главное, длиннющими клыками. Хищное рычание этих зверюг недвусмысленно свидетельствовало об их явно недобрых намерениях.

– Ближе, – шепнул Ульв, и твари, будто по его команде, ступили вперед.

Кристина замерла.

– Ближе, – немного повысив голос, повторил мужчина. – Ближе!

– Зачем ты их зовешь? – севшим от страха голосом спросила Кристина.

– При чем тут они? Я зову тебя! – не хуже клыкастых зверюг, прорычал Ульв. – Держись ближе. Так мне будет легче тебя защитить.

Казалось бы, «подойди» – совершенно несложная просьба. В ней нет ничего необычного и невыполнимого, вот только если не вырвать ее из контекста. Суровая реальность же обернулась так, что Ульв стоял к злобным зверюгам куда ближе Кристины, и шаг к нему сократил бы расстояние от девушки до хищников с небольшого до совсем крохотного.

Ненароком взглянув ближайшему существу в безумные глаза, Кристина и вовсе едва не попятилась. Но отступить – значило струсить. Если она побежит сейчас, то так и будет бегать до конца своей жизни. К тому же здравый смысл подсказывал Кристине, что эти звери двигаются куда быстрее ее, а значит, этот вариант точно отпадал.

До боли закусив губу, девушка взяла в руки себя, а заодно и стиснула рукоять кинжала. Она сделала шаг к Ульву. И этот крохотный шажок положил начало настоящему безумию. Одновременно прекратив рычать, твари низко припали к земле и почти сразу же бросились на людей. Ноги Кристины приросли к земле. Сердце сковал страх, дыхание перехватило. Когда испуг отступил, стало поздно: рука с кинжалом поднималась мучительно медленно, в отличие от приближающихся тварей.

«Не успею!» – вихрем пронеслось в голове у Кристины.

Так оно и оказалось: лезвие кинжала не показалось из ножен и до середины, а растянувшиеся в прыжках мохнатые тела были уже пугающе близко.

Но тут в бой вступил Ульв. Двигаясь так же быстро, как хищники, воин бесстрашно ринулся им навстречу. Первую тварь встретил отточенный меч, и та с пронзительным визгом рухнула в снег, разбрызгивая кровь. Второго черного пса Ульв ударил кулаком в голову, прервав его полет. Третья зверюга метнулась воину в ноги и вцепилась в сапог. Она рванулась, но явно переоценила свои силы – Ульв пошатнулся, но смог устоять. Взмахом меча отогнав подоспевшую последней тварь, воин обрушил клинок на вцепившегося в его ногу зверя. Одним мощным ударом он перебил псу хребет: Кристина отчетливо слышала, как хрустнули кости. Хищник дернулся всем телом и затих, но, даже испустив последний вздох, не разжал мощных челюстей.

Воспользовавшись тем, что их противник уже не может так быстро двигаться, пара зверюг бросились на Ульва: одна ловко поднырнула под мечом воина и едва не цапнула его за бок, но мужчина смог увернуться. Более того, он прямо на лету ухватил метящего ему в горло зверя за шею и вонзил лезвие в поджарый живот. Резко рванув меч вверх, Ульв расправился с еще одним противником.

Но оставшаяся тварь недолго была одинока – раненный в самом начале боя зверь сумел подняться. Зияя пустой глазницей, он оскалил клыки. Коротко замахнувшись, Ульв швырнул мертвым псом в его же сородичей, но те проворно прыснули в стороны, а потом сразу же бросились на человека.

Затаив дыхание, Кристина следила за боем. Все происходило настолько стремительно, что она всего-то и успела, что вытащить кинжал, и теперь бестолково прижимала оружие к груди.

Внезапно время вокруг девушки будто замедлилось. Кристина отчетливо увидела, что Ульв сражается только с одним зверем, тогда как другой избрал для себя более слабого противника – ее!

Кровожадное существо прыгнуло на девушку, и та лишь чудом сумела увернуться. Попятившись, она наткнулась на спину Ульва и поняла, что отступать некуда. Когда зверь прыгнул во второй раз, девушка неуклюже выставила перед собой кинжал. Но оружие лишь поцарапало мохнатый бок. Разбрызгивая пену, челюсти лязгнули над ухом Кристины, а сама она упала на снег, когда Ульв с силой дернул ее за воротник, буквально вырвав из клыков зверя.

Но, спасая спутницу, воин потерял своего противника из виду, и результат не заставил себя долго ждать: одноглазый пес впился мужчине в бедро, и Ульв зарычал от боли. Воин взмахнул мечом, но наученная горьким опытом тварь проворно отскочила, избегая уже знакомого лезвия.

Кристина подняла выпавший из рук кинжал и попыталась помочь спутнику, но не тут-то было – зверь, едва не убивший ее, решил попытать счастья еще раз. Не подозревая о надвигающейся опасности, девушка вскочила, но упала вновь: Ульв грубо толкнул ее, и, вместо шеи Кристины, клыки твари сомкнулись на его предплечье. Но и воин смог достать противника мечом – клинок по рукоять вошел в мохнатое тело.