Нельзя исключить, что многовековой запрет на потребление яблок и других плодов до определенной даты имел в своей основе медицинское значение. Употребление незрелых плодов опасно для пищеварительного тракта, особенно у детей, и может вызвать расстройства пищеварения. Таким образом, предположительно речь идет о запрете профилактической направленности.

Великий (двунадесятый) праздник отмечается 15 (28) августа. По церковному преданию, после кончины (успения) и погребения Матерь Божья воскресла и после явления апостолам вознеслась с телом на небо. Почитание Богородицы широко распространено во всех ветвях христианства. Установлено много православных праздников в честь Божьей Матери и ее чудотворных икон. Праздник Успения Богородицы на Руси слился с существовавшим ранее празднованием жатвы хлебов. Богородица воспринималась не только как всеобщая заступница, а как благонесущая, подательница плодородия и урожая, покровительница земледельцев. Таким образом, в народном календаре праздник Успения связывался с окончанием жатвы яровых хлебов. В этот день во многих местах приносили в церковь семена и колосья зерновых культур для благословения и освящения, святили каравай нового хлеба. Последним по возвращении домой разговлялись: до «освященного куска» никто в этот день не должен был есть. Успению Богородицы предшествует двухнедельный пост. На Успение же разговляются. В селах устраивали Успенщину, или «братчину», – в складчину варили пиво, пекли пироги, созывали родных и соседей и вообще задавали хлебосольный пир. За общим застольем отдавали дань уважению хлебному полю, злаковым культурам – основам питания в прошлом, настоящем и, надо полагать, в будущем.

Третьим Спасом именуют день, следующий после Успения Богородицы, то есть 16 (29) августа. Этот день называют Спасом на полотне, а в его основе предание о чудотворном Образе, на котором запечатлен лик Иисуса Христа. Церковное название праздника – «Перенесение из Эдессы в Константинополь Нерукотворного Образа Иисуса Христа». На Руси нерукотворный Образ особо почитали, его вышивали на воинских знаменах. Третий Спас называют также хлебным, он как бы продолжает народную «зерновую тему» предыдущего дня. В народе говорили: «Хлебный Спас хлеба припас». В тот день пекли хлеб и пироги из зерна нового урожая. Наконец, Третий Спас назвали и Ореховым – к этому дню поспевали орехи, которые в прошлом широко использовали в питании.

Иоанн Предтеча (Креститель) – пророк, предсказавший близкое пришествие Божественного Спасителя – Христа и крестивший Иисуса Христа в реке Иордан. Иоанн Предтеча был казнен по приказу правителя Галилеи Ирода Антипы. Память об усекновении главы пророка отмечается 29 августа (11 сентября). До сих пор в Иране и Ираке существует небольшая секта мандеев, которая почитает не Иисуса Христа, а Иоанна Крестителя.

День усекновения главы Иоанна Предтечи на Руси называли Иваном постным, потому что не полагалось есть скоромную пищу. С именем пророка связывали приход осенней поры, о чем свидетельствуют такие поговорки: «Иван постный пришел, лето красное увел», «Иван постный – осени отец крестный». По народным поверьям, в этот день не следует брать в руки колющие и режущие предметы, а также варить пищу. Верующие ломают хлеб руками, так как ножом пользоваться нельзя. Не разрешается есть ничего круглого по форме – капусту, яблоки и другие подобные плоды и овощи, так как они напоминают голову Иоанна Предтечи. В Украине этот день единственный в году, когда считается грехом готовить и есть традиционный борщ. В России это относится к щам из свежей белокочанной капусты.

Масленица обычно приходится на февраль, реже – на март, и является не христианским, а народным праздником. Русская православная церковь включила Масленицу в свой праздничный календарь как «мясопустную» неделю перед Великим постом. Масленицу называют Масленой или Сырной неделей, в течение которой действовал запрет на употребление мяса, зато стол ломился от молочных и рыбных продуктов, яиц и, конечно, блинов, обильно сдобренных растопленным коровьим маслом. Накануне масленичной недели – в воскресенье – последний раз до Пасхи ели мясную пищу (заговление на мясо). Украинцы называли этот день ножковим пущенням и обычно ели холодец из свиных ножек. Холодец и другие мясные блюда надо было съесть до начала Масленицы.

Масленица – предвесенний религиозно-магический праздник дохристианского происхождения у славянских народов. В странах Центральной и Южной Европы Масленице в какой-то мере близок Карнавал – народный праздник в середине февраля, который сопровождается уличными шествиями, маскарадом, театрализованными представлениями, танцами, обилием еды и питья.

Масленицей называют не только сам праздник, но и олицетворяющее его чучело из соломы и тряпок, наряженное в женскую одежду. Иногда чучело привязывали к насаженному на высокий кол колесу. На Масленицу устраивали разудалые гулянья и разные игры: конные состязания, штурм снежного городка, качели, ледяные горы. Катанье на санках было излюбленной забавой молодых людей. Летели с ледяных гор и молодожены, причем жена, сидевшая на коленях мужа, должна была по традиции поцеловать его после спуска с горы. Иногда для пущего веселья их забрасывали снегом. Молодежь щеголяла нарядами, каждый стремился в шутках и забавах «перечудить» другого.

Провожали Масленицу в Прощеное воскресенье так же шумно и весело, как встречали. Соломенное чучело сажали в сани, которые сопровождало шутовское погребальное шествие. Масленицу «хоронили» по-разному: чучело раздевали, раздирали на части и зарывали в снег или топили в реке, но чаще всего сжигали на высоком костре из соломы, дров и всякого хлама. Иногда колесо с чучелом поджигали.

После этого веселье прекращалось. Каждый просил друг у друга прощенья за все обиды, после чего целовались в знак примирения. Отсюда и название воскресенья – проводы, прощеный день, целовальник. Многие в этот день ходили с блинами на кладбище просить прощения у покойников. Полагают, что похоронные мотивы в последний день Масленицы связаны с культом предков и направлены на получение от них помощи в хозяйстве.

На следующий день – в Чистый понедельник, первый день Великого поста, в домах делали большую уборку и ходили в баню. Наступал период очищения – духовного и физического.

Отметим, что единого ритуала Масленица не имела. У разных славянских народов и в разных местностях она отличалась своеобразием обычаев, в том числе пищевых. Так, в Польше Масленая неделя заканчивалась ночным факельным шествием на кладбище для прощания с предками. Если у русских обязательным ритуальным блюдом на Масленицу были блины, то у украинцев – вареники с творогом. Блины в Украине и Беларуси появились в масленичной обрядности позже, главным образом под русским влиянием. В ряде районов Сибири вместо блинов готовили другое мучное изделие – хворост.

Праздник продолжался неделю, и каждый день имел традиционные названия, в частности указывающие и на семейно-родовой характер Масленицы. Понедельник называли встречей, вторник – заигрышем, среду – лакомкой, четверг – разгулом, пятницу – тещиными вечерками, субботу – золовкиными посиделками, воскресенье – прощеным днем.