Как только шаги сестры затихли в коридоре, она прошла в ванную и принесла оттуда нечто скрытое в огромном чехле для одежды. Расстегнув молнию, молодая женщина довольно осмотрела содержимое и произнесла:

– Неужели все надеются, что я упущу возможность развлечься на собственной свадьбе? Эй, люди, вы что, с ума сошли? Это же я, Мириам Рид! Встречайте!

Раина уже почти оделась, когда в дверь ее комнаты постучали.

– Кто там? – лспросила она.

– Это я, милая, можно? – Миссис Рид, приоткрыв дверь, заглянула к дочери. – Тебе помочь?

– Да, мама. Слава Богу, что ты пришла. Я уже пять минут пытаюсь справиться с молнией на спине. Пока безуспешно.

– Это все потому, что ты волнуешься за Мириам так же, как и я. – Миссис Рид прошла через комнату и помогла дочери застегнуть платье. – Вот и все, полный порядок. – Она немного помедлила и спросила: – Можно я побуду с тобой до начала церемонии? Твой отец уже внизу с другими мужчинами, и я не знаю, чем занять себя. Мириам моя помощь не нужна. Она выросла слишком независимой.

Уловив в голосе матери скрытую печаль, Раина поспешила успокоить ее:

– Что ты, просто ей не хочется показаться слабой. Я только недавно была у нее. Мириам серьезно озабочена грядущими в ее жизни переменами. Она одновременно и рада, и напугана.

– Думаю, Дуайт заставит ее забыть все страхи. Мне нравится мой будущий зять. – Миссис Рид бросила хитрый взгляд на дочь, прежде чем продолжила: – Мне так же нравится и его друг, тот молодой человек, с которым Дуайт познакомил нас в «Феерфоксе». Похоже, он истинный джентльмен.

– Если ты имеешь в виду Теина Бекинфилда, то сильно заблуждаешься. Определение «джентльмен» к нему никак не подходит, – не скрывая раздражения, произнесла Раина. – Из всех, кого я знаю, он самый дерзкий, самый беспринципный, самый самонадеянный…

– Ты любишь его, – утвердительно произнесла мать и осторожно коснулась руки дочери. – Неужели и в твоем сердце зародилось это удивительное чувство?

– Как ты можешь так говорить? – Возмущению Раины не было предела. – Я ненавижу Теина Бекинфилда больше всех мужчин на свете. И даже если бы он был единственным представителем своего пола на земле, мое отношение к нему не изменилось бы!

– Теперь я точно уверена в своей правоте. Надо сообщить твоему отцу о том, что в самое ближайшее время нам предстоит еще одна свадьба. – Миссис Рид довольно улыбнулась. – Уж тебе я точно прикреплю вуаль невесты собственноручно.

– По-моему, ты не расслышала того, что я тебе только что сказала. – Раина в недоумении посмотрела на мать, но та загадочно усмехнулась и, уже скрываясь за дверью, произнесла:

– Наоборот, моя дорогая, я все очень хорошо расслышала.

Оставшись одна, Раина задумалась. Неужели в словах матери действительно заключена правда: она любит Теина. Но чем тогда объяснить то непреодолимое желание поставить его на место всякий раз, когда он оказывается подле нее. Если это и есть любовь, то тогда она, Раина, ничего не понимает в жизни.

Теин вопросительно взглянул на друга, и тот развел руками.

– Ничего не понимаю. Почему Мириам задерживается? – Дуайт осмотрелся вокруг.

Все приглашенные были в сборе. Священник готовился приступить к выполнению своих обязанностей. Только невеста еще не появилась.

И тут, словно в ответ на слова жениха, из динамиков, тщательно скрытых цветами, полилась мелодичная музыка и на дорожке показалась подружка невесты с изящным букетом в руках. Покрывшись нежным румянцем, она медленно шла по проходу туда, где, уже сгорая от нетерпения, стоял жених.

Теин, расположившись по левую руку от Дуайта, смотрел на идущую к ним женщину восхищенным взглядом. Как прекрасна была Раина в нежно-голубом, как утреннее небо, платье! Как трогательно трепетал на ласковом июньском ветерке выбившийся из прически локон! Сколько грации заключалось в каждом ее движении! Казалось, она плывет по воздуху.

Судя по сдержанному вздоху, прокатившемуся по рядам гостей, его чувства разделяли многие из присутствующих здесь мужчин. Теин бросил ревнивый взгляд по сторонам. Он никому не позволит прикоснуться к своей возлюбленной. Каждый, кто рискнет стать у него на пути, будет сметен, уничтожен.

Стараясь не сбиться с шага, Раина медленно приближалась к алтарю. Еще издали увидев Теина, стоящего рядом с женихом, она испытала противоречивые чувства. С одной стороны, ее переполняла гордость, потому что большинство присутствующих на свадьбе женщин не сводили с него страстных взглядов. И она готова была понять их. Таким потрясающе красивым Теин еще никогда не представал ее взору.

С другой стороны, Раину раздражал и смущал взгляд Теина, направленный на нее. По-хозяйски самоуверенный, словно говорящий: это моя женщина, я ею обладаю и не советую приближаться к ней без моего ведома.

Одолеваемая подобными мыслями, молодая женщина раскраснелась сильнее и опустила глаза, стараясь переключиться на что-нибудь иное. Например, на Мириам. Перед тем как спуститься в парк, Раина постучалась к сестре и сообщила, что пора идти вниз. Мириам крикнула ей, что появится, как только она ступит на ковровую дорожку. И вот теперь, когда почти половина пути была пройдена, у нее возникло ощущение, что невеста еще не выходила.

Преодолевая искушение обернуться и посмотреть, что же происходит у нее за спиной, Раина самоотверженно двигалась вперёд. По мере приближения к конечной цели до ее ушей начал долетать все усиливающийся недоуменный шепот гостей. Из чего она сделала вывод, что сестра так и не появилась!

Гадая, что же могло так задержать Мириам, Раина приблизилась к алтарю и на вопросительный взгляд жениха слегка пожала плечами.

Неожиданно прекрасная мелодия оборвалась. И в наступившей тишине из динамиков раздался полный радости голос Мириам:

– Леди и джентльмены, вашему вниманию представляется невеста!

Тотчас раздалась «заводная» музыка. Джери Холливел пела о дожде из мужчин, не забывая время от времени восклицать: «Аллилуйя!».

– О нет! Только не это! – простонала Раина, но ее никто не услышал.

Все смотрели на то, как невеста, весело пританцовывая, движется по проходу. Присутствующих поразил не только выход Мириам, но и ее платье. Раина сразу признала в нем одну из тех моделей, что так критично отвергла в свадебном салоне, забыв, что лучшей оценки для ее сестры быть не может.

Сразу стало ясно, почему Мириам так быстро дала согласие на оформление свадьбы в «белых девственных цветах», соответствующих образу «чистоты и непорочности». Да потому, что этот образ вряд ли кто из присутствующих мог соотнести с той невестой, которую она собой представляла.

Яркого, почти алого цвета платье на белом фоне смотрелось подобно спелой вишне на снегу. Броско, приковывая взгляд, завораживая! Смелое декольте и ворох шуршащих нижних юбок, открывающих в разрезе спереди стройные ноги в красных сапожках. Такого же цвета перчатки до локтя и густая вуаль.