– Это неважно, папа, – возмутилась Луиза. Девушка была оскорблена до глубины души мнением отца. – Я не настолько легкомысленна, чтобы думать только о развлечениях!

– Я знаю, Лу, – улыбнулся сенатор, и у девушки на душе заскребли кошки от этой улыбки. – Но тебе, пожалуй, придется хуже всех.

– Почему? – негодующе воскликнула она. – Неужели ты действительно считаешь, что я ни на что не гожусь?

– Я так совсем не думаю, – поспешил успокоить Луизу сенатор. – Я должен сказать тебе, детка…

Сенатор замялся. Нервы девушки, и без того напряженные до предела, не выдержали.

– Ну говори же, – взмолилась она.

– Насколько я понимаю, – нехотя продолжил сенатор, – ты явилась одной из причин такого положения.

– Я? – брови Луизы выразительно взлетели вверх. – При чем тут я?

– Возможно, ты догадаешься, – невозмутимо ответил отец, – если я назову имя того, кто стоит за всем этим ужасным планом.

Луиза затаила дыхание. Она уже почти догадалась, о ком пойдет речь.

– Питер Келлаган, – выдохнул сенатор, и Луиза крепко зажмурила глаза. Она не ошиблась в своем предположении…

– Я до сегодняшнего вечера и не предполагал, что ты имеешь к этому кошмару какое-то отношение. Я был уверен, что Питер просто хочет поживиться. Отрабатывает навыки настоящего бизнесмена. Но после его звонка я стал смотреть на происходящее другими глазами…

– Когда был этот звонок? – напряженно спросила Луиза.

– Часа два назад. Он позвонил и сказал, что положение мое безнадежно. Однако он готов протянуть мне руку помощи, если моя дочь будет благоразумна.

– Что он имел в виду? – встрепенулась девушка. Хотя в глубине души она прекрасно знала, что хотел сказать Питер.

– Получается, что Келлаган пытается добиться твоей взаимности…

Сенатор Уорпол никогда не вмешивался в личную жизнь своих детей. Он не сомневался, что и у Тони, и у Луизы есть своя голова на плечах, и они отлично разберутся сами. Однако Питер Келлаган открыл ему глаза на жизнь его дочери.

Звонок раздался совершенно неожиданно. Сенатор уже спал, однако, зная, что в такой час по пустякам звонить не будут, нехотя снял трубку. И моментально проснулся, узнав вальяжный голос Келлагана. Питер поведал ему, что его любимая дочка готова опозорить себя, связавшись с каким-то боксером, но он, Питер Келлаган, согласен отвести беду от дома уважаемого сенатора, а заодно и спасти его кошелек. Питер выражался очень невнятно, но сенатор прекрасно понял его. Если Луиза проявит благосклонность к Питеру, то и состояние, и репутация сенатора останутся нетронутыми. А если нет…

– Не думайте, сенатор, что я предлагаю вам что-то постыдное, – насмешливо говорил Питер. – Я даже согласен жениться на вашей непутевой дочери. Я очень люблю ее и готов простить ей многие прегрешения…

С наглым смешком Питер повесил трубку. Сенатору ничего не оставалось делать, как посылать проклятия на голову зарвавшегося юнца.

Дослушав рассказ отца, Луиза не могла вымолвить ни слова. Она подозревала, что Питер низкий человек, но никогда и подумать не могла, что он способен на такую подлость. Теперь она не сомневалась, что он специально втянул ее отца в аферу, чтобы иметь контроль над ней, Луизой.

– Надо же, какая любовь, – с горькой усмешкой произнесла девушка.

– Скажи мне, Лу… – Сенатор отвел глаза. – То, что Келлаган сказал про боксера, – правда?

– Да, – подтвердила Луиза без тени смущения. Раньше она сгорела бы со стыда, если бы ей пришлось признаться отцу в том, что влюблена в кого-нибудь. А о своем чувстве к Дэну она была готова крикнуть на весь мир:

– Но ты ведь понимаешь, что он – не пара тебе…

Сенатору Уорполу нелегко давался этот разговор. Всегда трудно расставаться с мыслью о том, что твоя крошечная дочурка вовсе не такая невинная кроха. Однако он сознавал, что дочь выросла и рано или поздно ей надо будет искать спутника жизни. Для сенатора было ударом откровение Питера о том, что Луиза связалась с недостойным мужчиной. Не то чтобы он хотел подтолкнуть девушку к Келлагану и тем самым решить все свои финансовые трудности. Но сенатор признавал, что Питер Келлаган, по крайней мере, принадлежит к их кругу, и такой зять был бы ему гораздо предпочтительнее неизвестного нищего боксера.

Луиза молчала.

– А ты уверена, что этот человек любит именно тебя, а не твои деньги? – нерешительно спросил сенатор. Келлаган прямо сказал об этом в телефонном разговоре.

– Да. – На этот раз ответ Луизы прозвучал вызывающе. По лицу отца она видела, что он не верит ей.

– Детка, но ведь ты – дочь сенатора. – Он беспомощно посмотрел на нее.

Последние два часа сенатор Уорпол невероятно страдал. С одной стороны, ему грозили ужасные беды. Если Питер Келлаган потребует сейчас возврата долга, то он будет разорен. Более того, Питер может обнародовать и скандальные факты самой сделки.

Пользуясь немалым влиянием и заранее зная о том, как и когда будет принят тот или иной закон, сенатор попробовал извлечь из этого выгоду. Он понимал, что совершил страшную ошибку, забыв о чести и достоинстве. Но жажда легкой наживы оказалась сильнее, и сенатор Уорпол провернул совместно с отцом Питера несколько сомнительных дел. Поначалу все было великолепно. Но потом сенатор потерял бдительность, и на арену вышел Питер Келлаган. Слишком поздно пришло осознание того, что вся эта афера была затеяна лишь для того, чтобы опутать его, безупречного сенатора Уорпола, паутиной лжи и мошенничества.

Катастрофа казалась неминуемой. Но два часа назад Питер Келлаган показал ему, что выход все-таки есть. Правда, для этого надо пожертвовать дочерью…

Хотя кто говорит о жертвах? Питер Келлаган красив, образован, умен, богат. Если он любит Луизу, то почему бы и не устроить роскошную светскую свадьбу? Пусть две уважаемые семьи породнятся. Питер, конечно, негодяй и подлец, каких поискать еще надо, но, в конце концов, кто из нас идеален?

И сенатор принял решение поговорить с дочерью. Может быть, у них с Питером просто вышла какая-нибудь ссора, и он таким эффектным способом отомстил ей? Раз он любит Луизу, что в этом плохого?

Однако все оказалось не так просто. В деле был замешан второй мужчина. Сенатор пристально посмотрел на хрупкую фигуру дочери.

Неудивительно, что мужчины сходят по ней с ума, невольно подумал он. Она – просто чудо…

И тем более несправедливым показалось ему, что это чудо исчезнет с небосклона, на котором блистает. Луиза, по мнению сенатора, заслуживала самого лучшего.

– Не подумай, что я принуждаю тебя к чему-то, – осторожно начал сенатор, видя, что дочь хранит упорное молчание. – Но над предложением Питера стоит поразмыслить…

Луиза по-прежнему не открывала рта. Она уставилась в одну точку, и сенатор боялся, что она совсем его не слышит. Тем не менее, он продолжал развивать свою точку зрения.