Всего несколько мгновений тягучей, насыщенной тишины, взгляд глаза в глаза, и мои предположения переросли в уверенность, когда Арман плавным жестом снял с меня шляпу, небрежно уронив ее на пол. А потом притянул к себе, обняв за талию, и в глубине темных глаз я уловила искорки триумфа. Я ведь не стала вырываться или отталкивать, прекрасно понимая, что это бесполезно. Ну и да, в принципе не против узнать, как целуется Арман. Поэтому послушно подставила приоткрытые губы, скользнув ладонями по широким плечам и ощущая, как напряглись мышцы под моими пальцами.

– Вивьен… – хрипло выдохнул канцлер, и его горячий и нетерпеливый рот накрыл мой.

Поцелуй вышел жадным и чувственным, словно Арман дал волю до сих пор сдерживаемым эмоциям. Его язык ласкал мои губы, настойчиво проникал внутрь, завоевывая и подчиняя, не оставляя никаких вариантов, кроме как сдаться и ответить. О да, кажется, господин канцлер хотел меня гораздо сильнее, чем я, потому что в какой-то момент под таким напором даже у меня слегка закружилась голова и сбилось дыхание. Воздух в легких закончился, и Арману пришлось дать мне вдохнуть, но вот отпускать меня он явно не собирался, пока я приходила в себя и сражалась с желанием облизнуть припухшие и покалывавшие губы. Вот это ничего себе страсть, а, на мгновение даже закралось сомнение, а стоило ли давать Арману волю.

Наши глаза снова встретились, и сомнение усилилось. Такой мужчина не отпускает то, что считает своим, а в его взгляде я увидела кое-что посерьезнее просто мимолетной интрижки или расчетливого желания соблазнить меня и привязать к себе чувствами. Кажется, это у меня этого самого расчета больше, чем у Армана… О, богиня, во что я вляпалась с этим мужчиной?!

– Ви-ив, – протянул канцлер и погладил меня по щеке, улыбаясь какой-то шальной, хулиганской улыбкой. – Спокойной ночи, моя леди. – Он наконец разжал руки, нехотя выпуская из объятий, и я с трудом удержалась, чтобы не отскочить от него. – Завтра увидимся.

– Спокойной ночи, Арман. – Как мой голос остался спокойным, понятия не имею. – До завтра, да.

И я поднялась по лестнице к себе. Больше сохранять лицо сил не осталось, мне срочно требовалась ванна и мягкая постель. Предпочитаю все размышления оставить на свежую голову и обдумать за завтраком.

Себастьян рассеянно водил ложкой в тарелке с супом, поглядывая на Сесилию. Идея этого семейного обеда принадлежала ей, хотя они никогда не были близки и уж точно после смерти родителей крайне редко устраивали такие вот встречи. Нет, Себастьян помогал в государственных делах, выступал на советах, просматривал бумаги и указы – Сесилию ничего из этого не интересовало, конечно, хотя ее и воспитывали как наследницу. Ну а когда она стала королевой… Себастьян ни разу не дал повода сомневаться в себе, совершенно не метил на трон и отречение подписал, но Сесилия стала подозрительной сверх меры и не доверяла никому. Даже ему, своему брату. Себастьян подавил вздох. И вот, этот обед. Неужели сестричка затеяла какие-то интриги?.. Хорошо хоть, свою любовницу не притащила, хотя без нее Сесилия, кажется, даже в туалет не ходила. Подавив неуместный смешок, Себастьян поспешно сунул ложку в рот, покосившись на королеву.

– Мм, суп славный, – непринужденно произнесла она, аккуратно промокнув уголки губ салфеткой, и улыбнулась. – Спасибо, что согласился пообедать, Себ.

Он наклонил голову, терпеливо дожидаясь, когда она приступит к главному. Ведь не просто так затеяла эти вроде как семейные посиделки.

– Знаешь, меня на этой неделе пригласила виконтесса де Фонтье, – продолжила Сесилия. – У нее день рождения, и она устраивает маскарад. Я бы хотела, чтобы ты сопровождал меня, Себ, – немного поспешно выговорила она и потянулась к бокалу с золотистым вином.

Принц выгнул бровь, выразительно глянув на сестру. Она же прекрасно знает, что он не любитель ходить по светским раутам, у него и без того дел по горло. Разве на каких-нибудь официальных мероприятиях во дворце, и хорошо, что они случаются редко.

– Сиси, а у тебя других вариантов нет? – деликатно намекнул он на брата графини де Мориньи. – Тебе обязательно я нужен? Да и вообще, с каких пор ты ходишь на подобные вечера с сопровождением?

Личико Сесилии сделалось беспомощным, она хлопнула ресницами, опустив взгляд и отщипнув кусочек хлеба.

– Ну… Я не хочу, чтобы думали, что мы с тобой в ссоре, – пробормотала она и пожала плечами, катая мякиш между пальцами. – А это прекрасный способ показать, что ничего такого нет.

– По-моему, никаких поводов так думать я не давал. – Себастьян внимательно наблюдал за Сесилией, все больше убеждаясь, что она что-то затеяла.

И, похоже, придется согласиться. Только позвать подмогу с собой на этот вечер.

– Себ, ну пожалуйста. – Королева подбавила в голос жалобных ноток. – Тебе ведь несложно? Просто побудь там со мной немного, и все. Пусть все видят, что в нашей семье нет разногласий.

Себастьян длинно вздохнул и кивнул.

– Ну хорошо, я поеду с тобой, Сиси, только не требуй оставаться там до конца. – Он нахмурился. – И никаких маскарадных костюмов. Сама можешь нарядиться во что тебе хочется. Когда этот вечер?

– Через два дня, – просияла Сесилия и широко улыбнулась. – Спасибо, Себ, ты лучший!

– Зайди в кабинет, я оставил тебе документы на подпись, – воспользовался он удачным моментом. – Все они просмотрены и одобрены мной. Только обязательно сегодня, Сесилия, некоторые срочные, – строго добавил Себастьян.

– Хорошо, конечно, вот прямо после обеда и зайду! – благодушно отозвалась она, хотя обычно не слишком любила выполнять свои непосредственные обязанности королевы.

Дальше Сесилия щебетала про подготовку к торжествам в честь своего дня рождения, до которого оставалось около четырех недель, и Себастьян слушал вполуха, лишь кивая в нужных местах. Ну а после, проводив Сесилию до ее собственного кабинета, вернулся к себе и достал сферу связи. Покосился на дверь, шевельнул пальцами, и воздух перед ней на несколько мгновений вспыхнул разноцветными искрами. Вот теперь никто не подслушает и не ворвется в самый неподходящий момент. А после уже коснулся гладкого шара, негромко позвав:

– Даррен.

Сфера засияла не сразу, и изображение собеседника проявилось тоже через пару минут.

– Слушаю, – не слишком довольно отозвался тот, кого Себастьян назвал Дарреном. – Я же просил, без имен, – буркнул он, и принц широко усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.

– Нас никто не подслушает, не переживай. От работы отвлекаю? – уточнил он на всякий случай – изображение показывало миловидного молодого человека с длинными светлыми, собранными в хвост волосами.

– Не совсем, я только готовлюсь, – Даррен изобразил небрежный поклон. – Так чем могу быть полезен?

– Нас приглашают на маскарад через два дня, – весело известил Себастьян.

– Нас? – переспросил Даррен.

– Нас, мой друг, – подтвердил Себастьян. – Сесилия очень хочет, чтобы я сопровождал ее, и мне крайне интересно, что же затеяла дражайшая сестричка. – Принц прищурился. – Вернулся Арман, и дворец зашевелился, как растревоженный улей. Еще эти торжества в честь дня рождения. – Себастьян нахмурился и побарабанил пальцами по столу.