– Я соскучился, – выдохнул он, и от хриплых ноток в его голосе по спине скатилась змейка мурашек.

– Осторожнее, Арман, а то я решу, что вы влюбились, – улыбнувшись, непринужденно ответила я шутливым тоном.

– Предлагаю отбросить эти формальности. – Канцлер шутку не поддержал, и мне на несколько мгновений стало не по себе.

Это не Вадим, которого легко можно осадить, включив стерву на полную. Этого мужчину так просто не остановить. Но отступать поздно, нужно было или не допускать вовсе нашего сближения, или уже не дергаться и решать проблемы по мере их поступления.

– Только когда мы одни, – тут же выдвинула я встречное предложение, оставляя себе лазейку на будущее.

Не знаю, насколько свободные в этом мире нравы, но я не планировала демонстрировать перед высшим обществом наши отношения. В том, что они будут, теперь уже не сомневалась. Это читалось во взгляде Армана, в его жестах, в том, что он так и не отпустил меня, продолжая обнимать, и ответной улыбки на его лице не появилось.

– Хорошо, – спустя несколько томительных мгновений произнес наконец он, и я тихонько перевела дух. Пока не услышала следующие слова. – А о моих чувствах поговорим позже, Вив. Нас ждет Фандарх. – Арман наконец разжал руки и шагнул к столу, обведя широким жестом. – Вот эти папки изучи до завтра, здесь досье на королевскую семью: Сесилию, Себастьяна и их ближайшее окружение. В том числе и фаворитку ее величества, – добавил канцлер, усмехнувшись. – А вот это лично для тебя. – Он открыл саквояж и начал один за другим выкладывать футляры. – Накопители, Вив. Пора тебе обзаводиться своей магией.

Сердце пропустило удар, я не сводила взгляда с бархатных коробочек. Явно не просто кристаллы… Медленно подошла к столу, погладила пальцами ближайшую и открыла. Изящный браслет из белого золота с голубыми, идеально чистыми и крупными аквамаринами. Умно, да. Белый металл и голубой цвет – пустота, туман, отсутствие всяких намерений. Просто украшение, если быть точной.

– Подходит для стихийной магии, Воздух и Вода, еще можно собрать остатки защитной, иллюзии, – пояснил Арман, наблюдая за мной.

Я открыла следующую: красивое кольцо с насыщенно-зеленым изумрудом в старинной золотой оправе. Губы тронула улыбка – намек на то, что к даме можно подходить только с серьезными намерениями. А еще, не ошибусь, если предположу, что это для магии Земли и целительской, что я и озвучила, посмотрев на Армана. Его усмешка стала шире, а во взгляде мелькнуло удовлетворение.

– Все верно, – подтвердил он.

Остальные накопители тоже оказались украшениями, как я и предполагала, и всего пара обычных кристаллов, довольно большой емкости, судя по насыщенному фиолетовому цвету.

– По мере наполнения цвет светлеет, – объяснил Арман. – Еще есть кристаллы, в которые можно собирать магию разных направлений, их принесу в другой раз. Ну что, поехали? – Канцлер выгнул бровь.

Я лишь прихватила шарф, накинув на плечи, и надела кокетливую шляпку с вуалью и украшением из пучка пушистых перьев в тон платью. Браслет занял свое место на запястье, а в сумочке – один из кристаллов. Остальные накопители я оставила на другие прогулки. И мы поехали в Фандарх.

Странная это была прогулка, волнующая и немного тревожная. Арман снова применил к нам отвод глаз, и я видела шлейф голубых, словно шелковых нитей за нами, но не покушалась на них: тогда магия могла разрушиться. Если, конечно, знать, за какой кончик дернуть… Леди Клементина сказала, что далеко не всякое плетение поддается кружевнице, и я в этом убедилась на иллюзии вокруг имения Армана. А здесь он особо не старался, простенькая защитная магия и так хорошо действовала, практически незаметная для остальных. Как и мы. А еще я отчетливо видела разноцветные нити, тянувшиеся за гуляющими, и… с удовольствием забирала себе излишки. Ведь совсем необязательно разрушать, можно просто аккуратно отрезать.

Канцлер вроде вел себя как обычно, но в то же время я отмечала и случайные вроде бы прикосновения, и мягкость в голосе, когда он обращался ко мне. И взгляды. Искоса, пристальные и слегка напряженные. Я же улыбалась, внимательно слушала негромкие пояснения и складывала свою добычу в браслет – магию Воды, Воздуха, а в кристалл решила собирать какую-нибудь редкую, если встречу. Хомяк во мне скулил и пытался подвигнуть на то, чтобы хватала все, что плохо лежит, но я включила разум и усмирила инстинкты. Мне сейчас стоило продумывать каждый свой шаг, чтобы в дальнейшем не проиграть.

Мы посидели в кафе, поддерживая ничего не значащую беседу, Арман купил нам по освежающему коктейлю, а потом вдруг взял за руку, заглянув в глаза, и негромко спросил:

– Я вас не пугаю своей настойчивостью?

Я спокойно встретила его взгляд, спрятав эмоции поглубже, и даже не попыталась освободить ладонь. Арман поглаживал мои пальцы, легко, едва касаясь, и на мгновение мелькнула грустная мысль: жаль, что это не мой мужчина. Нет, отвращения к прикосновениям и поцелуям я не испытывала, но и бабочек в животе, и падения шифера с крыши тоже не было. Может, я старомодна или где-то глубоко внутри жила маленькая романтичная девочка, и она лучше знала, что вместе с Арманом я не останусь. Он… слишком властный, слишком привык все контролировать. А я люблю свободу и самостоятельно принимать решения. Такие, как Арман, советоваться не будут, они просто поставят перед фактом. Может, для кого-то такой мужчина и подходит, но не мне. Однако я лишь улыбнулась и опустила ресницы, глядя сквозь них на канцлера.

– Арма-ан, – тихонько протянула. – Я вполне взрослая, чтобы понимать, чего хочет от меня мужчина, и вовремя остановить его.

Черт, я точно сумасшедшая, потому что… потому что ходить по краю, дразнить Армана мне нравилось. Это вызывало странное, пьянящее ощущение, наверное, сродни тому, когда дергаешь тигра за усы. М-да, видимо, соскучилась по адреналину… Канцлер выгнул бровь, поднес мои пальцы к губам и поцеловал, приподняв уголок рта.

– Даже если этот мужчина не желает останавливаться? – мягким, бархатистым тоном уточнил он.

Я склонила голову к плечу и в тон ему ответила:

– Вы можете быть каким угодно жестким, Арман, но не верю, что способны принудить женщину против ее воли.

Ох, надеюсь, что так. Я же, по сути, совсем мало его знаю.

– Я рад, что наши желания совпадают, Вивьен, – отозвался он, снова погладив мои пальцы и чуть сжав. – Продолжим прогулку?

И мы продолжили. Домой меня вернули только после обеда, слегка уставшую, но довольную: накопители были полны под завязку. Пообедали мы уже в поместье, и когда встали из-за стола, Арман подошел и обнял, мягко привлекая к себе.

– Я вернусь вечером, – сказал канцлер, пристально глядя в глаза, его пальцы легли мне на подбородок, погладили. – К восьми.

Ну вот и все. Чем закончится вечер, сомнений не осталось. Всего лишь на миг сердце испуганно замерло, но потом забилось снова, я справилась с эмоциями.

– Есть какие-нибудь пожелания? – уточнила, не отстраняясь и даже находя удовольствие в нежных прикосновениях.