Я невольно задумалась над его словами, отмечая его недюжинный ум, что всегда восхищало меня в людях. А кто я? Я настолько привыкла сдерживать свои эмоции, чувства, что порой мне казалось, что их просто у меня не было. Сдержать свой гнев, сдержать свою доброту, сдержать свою любовь – я лишалась чувств, как тучи лишались своей воды. Когда-то, в какой-то момент из своей жизни, который я, видимо, не помнила, я закрылась от всех, никого не подпускала, чтобы не испытывать боль, о которой была наслышана. Но вот ирония, боль – это, пожалуй, единственное, что я ощущала. Моральную или физическую? И то и другое.

Забавно, не так ли?

Я пыталась казаться не той, кем являлась. Но я привыкла. И мне вроде как нормально. Но не совсем. Хотя, зачем я вру? Я устала. Устала быть той, кем по факту и не являлась. Но проблема в том, что я уже и не знала, кто я. И не узнаю, если дальше продолжу притворяться. Но как перестать? Как просто взять и вспомнить, что я такое? Почему жизнь настолько сложна? Или, может, просто я её так усложнила для себя? Не первый день я задавала себе эти вопросы. А новый день всё не приносил мне ответа, но очередной порцией разочарований лился на меня, как кислотный дождь. А надо всего лишь как-то перестать себя настраивать на плохое, перестать сдерживать свои эмоции, открыться жизни… Если я сделаю это, то перестану ли быть куклой, обрету ли чувства? Кто знал.

А боль… никогда не уйдет.

– Слишком откровенно себя ведёшь рядом с таким малознакомым человеком, как я, – мой взгляд встретился с лисьими глазами Элроя.

– О, я тебя знаю. И совершенно не боюсь того, если ты узнаешь какую-либо мою слабость.

– Почему? – с лёгким удивлением спросила я.

Его улыбка – оскал дьявола. Притягательная, заманчивая, лживо добрая, искренне тёмная, коварная, наглая. Он весь был острым, словно состоял из всех тех косточек, по которым каждое утро разгуливал сатана и, смачно причмокивая губами, завтракал очередным грешником. Ад расстилался перед ним, как кровавый борщ, что бурлил на костре в чёрном лесу. Слышишь? Это смех чёрта смешивался с криками мучеников, рассекал жаркий воздух и затихал в черноте трещин, щелей и углов. А что там, что?

Т-е-м-н-о-т-а.

Она сопровождала Элроя, как слуги сопровождали своего короля, и медленно впитывались в меня – голос, слова, взгляд, мимолётные прикосновения, улыбки.

И я совершенно не была против этого.

– Поверь, мне самому интересно знать, есть ли у меня хоть какая-нибудь слабость, – молодой человек тщательно гасил окурок об пепельницу. – Давай поиграем в одну чудесную игру? Правила просты: я найду твою слабость, а ты мою.

– А потом друг другу расскажем? – я даже не заметила, как заинтересовалась его идеей.

– Если это будет иметь смысл. Не так ли, жестокая леди?

Я улыбнулась ему в ответ – как дьяволица, что задумала собственную игру и сделала уже первый шаг пешкой. Шахматная доска только начинала сотрясаться от новых ходов тех, кто не огласил ни правила игры, ни свои намерения. Да и зачем, когда всё в этом мире двигало недоверием и ложью?

– Да, почему бы и нет? – я залпом допила содержимое стакана и, попросив налить чего-нибудь покрепче, повернулась к своему соседу лицом. – Ты так и не сказал мне, что за работа у тебя для меня.

– Мне нужен телохранитель, – Элрой вновь изучал меня острым взглядом. – Нужен человек, который не предаст меня и не станет выдавать кому-либо из моих врагов, а их, поверь мне, очень много. Я занимаюсь некоторой незаконной деятельностью. Знаешь, зазываю на свою сторону различные криминальные банды не только нашего города, но и многих других, нанимаю убийц, чтобы те убили мешающих на моём пути людей, продаю наркотики, в том числе и «сыворотку равнодушия», хотя это и не наркотик.

– Откуда ты его берёшь? – настороженно спросила я, попивая уже не пиво, а вино, которое только что принесли.

– Тайны на то и тайны, чтобы не раскрываться, – хихикнул он. – Скажу лишь то, что я против этой «сыворотки», но зато она приносит много денег.

– И продаёшь таким, как Ричи?

– Да, именно так, Делора, – повторив свою фразу, вновь согласился парень. – Но ей я не продаю. Она уже работает на меня.

– Тоже твоим телохранителем? – на свой вопрос я получила утвердительный кивок. – Но она же никому не доверяет. Когда это ты успел?

– Да вот с того момента, когда она искала, у кого бы купить «сыворотку». Поверь, я плачу большие деньги за эту работу.

– Откуда у тебя вообще столько денег?

Элрой рассмеялся, забавляясь моими бесконечными вопросами, на что я ещё больше оказалась раздражена.

– Ты совсем меня не слушаешь. Ты разве не помнишь, что я тебе говорил? Раньше я не знал, как зарабатывать много денег, но сейчас-то знаю. И это ещё одна тайна.

– Из множества других… – задумчиво протянула я и, чувствуя уже лёгкое опьянение, вздохнула. – Можно мне время подумать над твоим предложением?

– Можешь думать, сколько хочешь, – молодой человек любезно мне улыбнулся.

– Даже год?

Он тихо засмеялся.

– К тому времени я могу быть уже мёртв. Ты ведь не хочешь, чтобы такой красавчик, как я, умер? – самовлюблённо поиграл он бровями.

– Нет, – непроизвольно вырвалось у меня, на что я тут же нахмурилась и, встав из-за барной стойки, быстро двинулась в сторону раздевалки.

– До скорой встречи, жестокая леди! – Элрой элегантно поклонился перед тем, как я исчезла за дверью.

Чёрт.

Надо было уходить от него раньше.

Чёрт, чёрт, чёрт.

У меня было такое ощущение, словно я подписала себе смертный приговор, но одновременно облегчила душу. Из клетки поменьше – в клетку побольше и намного свободнее, однако всё равно не выход. А где он? Где? Как найти? А главное, почему и кто меня запер? Я сама или некто другой?

Чёрт.

Может, я снова просто всё усложняла? Может, не было вовсе никакой клетки? Может, это всё просто бешеное воображение и такой непривычный страх, который я так давно не испытывала?

Я не знала.

Я измучилась.

Устала, устала, устала.

Морально, физически – как угодно. И раньше мои дни были полны разных событий, но сейчас эти события лишь тяжелели жизнь, лишали её удовольствия. От столь привычной стычки с Торией – до столь непривычной посиделки уже не вдвоём, а втроём – с Джозефом и Филис. Что-то менялось. Да, определённо, что-то менялось – как во мне, так и в мире.

Но как же этого не хотелось…

Помню, когда-то очень давно я в какой-то момент поняла, что всё начиналось с мелочей. Как и любой тринадцатилетний подросток, я мечтала изменить свою жизнь, однако не знала как. Но однажды при просмотре сериала я услышала умную мысль: «прежде чем начинать жизнь с чистого листа, начни заправлять постель». Сначала я не придавала этому значения… До того момента, пока не начала этому следовать. В начале мне действительно сложно было заставить себя, но потом с каждым разом мне становилось легче. Легче не только заставлять себя, а вообще как-то легче стало. Я начала чувствовать себя лучше только из-за такой мелочи. Для остальных людей заправить постель – это действительно мелочь. Но для себя я сделала целый подвиг. И начала понемногу меняться в лучшую сторону, чувствуя себя счастливей. А потом что-то случилось…