- Итак... Все ли Фигуры начертаны? - вопросил Верховный Тайный Мастер.

В голосе его проскочила явная угроза тому, кто, не дай бог, не успел начертать фигуры...

- Все, Верховный Тайный Мастер, - отозвался брат Палец.

- Все ли Буквы произнесены?

- Все, Великий Тайный Мастер.

- Черты ниспосланы?

- Да, верховный Тайный Мастер.

- Точно? Я ведь проверю...

- Да, Ваша честь. Потратил на ниспослание всю первую половину дня.

- Ладно, ладно... Все ли Гласы обозначены?

- На это ушла вторая половина, - голос брата Пальца звучал укоризненно.

- Прекрасно, прекрасно, - разочарованно смягчился Верховный Тайный Мастер. - Значит, мы можем начинать не боясь, что Чудовище, которое мы ПОЖЕЛАЕМ Вызвать из Бездны, не ПОЖРЁТ нас, одного за другим... Не слышу.

- Да не пожрёт нас Чудовище, - будто проснувшись, откликнулся хор волшебников.

Внутри круга стала закручиваться сила. Стоя у стены, рядом с высоким стрельчатым окном, я прямо чувствовал, как магия собирается в небольшой торнадо.

- МАЛЕС МАЛЕФИКАРУМ! - тянули волшебники нестройным хором.

- Что-то не так, - сказал я наставнику, указывая на круг.

- А ты посмотри за Завесу, - посоветовал Лумумба.

Так вот что они делают! - я даже восхитился простоте и изяществу решения, которое нашли местные маги.

Со всеми их запретами, ограничениями и формулярами, каждому магу допускалось использовать лишь крошечную часть своего потенциала. Но объединившись, они могли творить вполне приличное колдовство.

Тринадцать магов - включая брата Пальца - создавали хороший поток силы, которого хватало для того, чтобы открыть Завесу настолько широко, что в неё...

Волшебники расступились, освобождая пространство внутри круга. Между кончиками их палочек вместо искр протянулась синяя электрическая дуга, и в пентаграмму выпрыгнул горящий конь.

Я вздрогнул - настолько быстро он появился.

Можно не напоминать, что и конь, и всадница были мне хорошо знакомы.

Только теперь королева Мэб была одета в доспехи. Точнее, на ней был бронированный лифчик - довольно крупноразмерный, надо сказать; короткая юбка из пригнанных друг к другу кожаных полос, и сандалии с высокой шнуровкой. Волосы за спиной развивались, подобно конской гриве. И тоже горели. Сейчас, когда они не были собраны в причёску, было видно, что кончики ушей её сильно заострены.

В руке всадницы пылал огненный меч.

Круг был довольно тесным - конь неловко поворачивался вокруг себя и гарцевал, пытаясь встать на дыбы, но синяя молния на концах волшебных палочек надёжно удерживала его в пределах пентаграммы.

Я видел, как мощные копыта врезаются в каменный пол - любое из них могло с лёгкостью раздробить головы стоящих за пределами круга. Я слышал, как гудит огненный меч всадницы - одним движением он мог вспороть все толстые животы разом.

Но старички, вопреки ожиданиям, держались довольно бодро.

- Повинуйся нам, Отродье Тьмы, ибо мы призваны управлять тобою во имя Света! - торжественно возвестил Верховный Тайный Мастер.

- Что вам нужно на этот раз? - усмирив наконец коня, тихо спросила королева Мэб.

- Ты нарушила Договор, Нечистая, и должна ответить за свои поступки!

- Я не нарушала вашего паршивого договора, - выплюнула всадница вместе с всполохом пламени.

- Ты призвала двоих Стражей, хотя срок их службы ещё не вышел.

- Это сделала не я, - королева посмотрела поверх шляп волшебников прямо мне в глаза. - Но я рада, что так случилось.

- Тогда кто отправил Дементоров назад?

- Те, кто лучше вас понимает, где их место.

- Никто не понимает лучше нас! - выкрикнул, судя по голосу, Марвин. Брат Рыцарь Востока, или же Меча. - Мы - истинные Хранители Знания! Мы призваны Указать тебе, кто ты есть, Адское Отродье!

- Вы - кучка глупцов! - ощерилась королева Мэб. Между карминно-красных губ показались белые клыки. - Вы ничего не знаете о магии. Вы ничего не знаете о том, что лежит за Завесой. Вы хотите только брать, ничего не давая взамен.

- Мы тебе ничего не должны, адская стерва! - Марвин уже брызгал слюной. - Верни Дементоров, иначе пожалеешь...

- Полегче, - осадил его Верховный Тайный Мастер. - Эту часть должен говорить я.

Волшебник посмотрел на прекрасную женщину в круге.

- Верни дементоров, иначе пожалеешь! - прокричал он и махнул палочкой. С неё сорвалась синяя искра и впилась в тело королевы Мэб. Та зашипела.

Я дёрнулся, будто искра поразила меня. Двинулся, чтобы преодолеть Завесу, но почувствовал на запястье железную хватку Лумумбы.

- Что ты собираешься делать? - спросил наставник.

- Не знаю, - честно ответил я. - Но нельзя же стоять и смотреть, как они её мучают.

- Гори же, ведьма! - прокричали хором несколько толстяков и послали в королеву Мэб целый сноп синих искр. Несколько попали в коня, и тот, взвившись на дыбы, жалобно заржал.

- МАЛЕС МАЛЕФИКАРУМ!!! - на разные лады кричали волшебники.

- Нет, я так не могу, - вырвавшись из захвата наставника, я шагнул сквозь Завесу и оказался рядом с жеребцом. А вокруг...

Вокруг простиралась, насколько хватало глаз, заснеженная равнина. И снег всё ещё продолжал идти. Он был мокрым, колючим и тяжелым.

Но всё это было за пределами окруженного кострами круга, в котором топтались горящий конь и ваш покорный слуга. Костры пылали жарко, в нас то и дело летели искры. Они прожигали одежду вместе с кожей, и проникали, казалось, до самых костей.

За границей костров сидели волки. Громадные, седые, с опалёнными мордами и порванными в битвах ушами. Каждый волк неотрывно смотрел на всадницу, скаля зубы и роняя пену с языка.

Правда, один из волков был всего лишь подростком. Он подпрыгивал на месте от нетерпения и громко повизгивал.

Даже в волчьем обличии безошибочно угадывался брат Палец.

Королева здесь была одета в шубу из лёгкого красного меха, под ним угадывалось платье, сотканное будто из миллиона красных льдинок. Я же предстал в своей любимой косоворотке и джинсах.

- Что делаешь ты здесь? - склонилась в мою сторону Мэб.

- Я хочу помочь тебе.

Пламя, которым пылала грива коня, было холодным, от него по коже только пробегала лёгкая дрожь. Костры же, зажженные волшебниками, обжигали по-настоящему.

Они пылали яростью их веры, их убеждения в своей правоте, в своём превосходстве. Такое пламя трудно потушить.

- Что ты хочешь получить за свою помощь? - спросила вновь королева. Рукав её роскошной шубы как раз занялся горячим всепожирающим огнём. Волки за кострами торжествующе взвыли.