По пещере поплыли иллюзии летающих студенческих кварталов Артелидии, больше похожих на фантастические облака, получившие каменную плоть. Миражи воздушных рек Арты, текущих красками радуги над домами горожан. Бушующих жизнью садов Сарталы, затмевающих небеса своими деревьями-великанами.

— Как красиво, совсем не так, как на иллюстрациях, — прошептал кто-то.

— Продолжай, Тил, — я прекратил подачу маны на артефакт с мемуарами и иллюзии погасли.

— Несмотря на огромное численное превосходство, — медленно начал тот, видимо, еще под впечатлением. — Захватчики были уничтожены почти поголовно. В течение этих двух лет битв ничего не было известно о Демиурге. Храм создательницы оказался недоступен. Но в тысяча семьсот седьмом году произошло событие, названное после «Крушение мира». Все магические потоки мира изменились. Изменились, слились, некоторые даже исчезли.

— И Артилис рухнул в агонии, — теперь я продолжил историю бойца. — Это сейчас многие вещи сделаны лишь с помощью магии, а некоторые и вовсе по темной старинке, совсем без нее. А тогда... Я ведь сказал, что магия была во всем. Все, что вы видели сейчас, создано только с помощью магии. И вдруг она исчезла, а затем снова появилась, но уже в извращенном для старого мира виде. Взгляните на те страшные картины. Рушились здания, падали города, вещи рассыпались пылью, заклинания сходили с ума. Люди внезапно оказались на руинах империи практически беспомощными.

— Демиург появилась в Артелидии, — продолжил по моему жесту Тил, когда иллюзии потухли. — Ее помощники оказались предателями. Именно они дали возможность Темным провести армии. И когда в битве с другими Демиургами Она начала одерживать верх, то они ударили в спину. Их сила была ничтожна по сравнению с Демиургом, но именно этот удар уничтожил магию Артилиса. Вели...

— Тил! — вырвался дружный вскрик у всех в пещерке.

— Прошу прощения, — залился краской провинившийся парень. — Демиург объявила, что это лишь первая попытка захватить наш мир. Но сам штурм не прекращается ни на мгновение. А силы ее не бесконечны. Добровольцы приняли из ее рук перерождение и стали Стражей на границе мира. Она же сотворила артефакт, позже названный Сердцем мира. Начался Темный век. Цивилизация Артилиса рухнула. Все знания, все умения старого мира оказались бесполезными. Связь исчезла, расстояния снова стали огромными, библиотеки обратились в бесполезный груз. Артилис с течением времени распался на части. Мы, сохранившие верность, поставили свои границы там, где указала Демиург. Встали на страже этих земель от порталов и назвали новую страну «Гардар». Все.

— А что с Отступниками? — напомнил я ему.

— А что с ними?

Такой ответ был ожидаем. Мало кто интересуется деталями минувших столетий. Вон, все учили, что цивилизация рухнула, а как мрачнели лица, когда я показал часть воспоминаний видевших закат старого мира.

— Об этом не говорят в простых школах или на каждом углу, но, заглянув в исторические труды, можно узнать многие подробности Темного века. Это не секретно. О Пришедших, Повелителях, об Отступниках, Пророках... — я замолчал, специально затягивая паузу.

— Не томите, тонму лейтенант, — не выдержал сержант Дорг.

— Два Отступника погибли, меняя потоки. Четверо лишены сил и выброшены Демиургом в окрестностях старой столицы. К сожалению... К моему сожалению, они были отпущены.

— Это значит... — недоверчиво прошептал кто-то за спиной.

— Демиург приказала отпустить их. Они выжили, сумели достичь могущества Повелителей и подмять, не без помощи Пророков, под себя многие земли. Сегодня Сетия и Зелон имеют по два Повелителя. Трое из них точно Отступники. Четвертый приложил все силы для организации нападения на Чертоги Сердца. Его убил Император. Демиург ни одному своему ребенку не закрывает путь к вершинам Силы. После Крушения мир изменился — и у Создательницы не было возможности сразу изменить нас, но и так с каждым годом рождается все больше владеющих ее даром.

— Но ведь у нас целых семь Повелителей? Почему до сих пор не стерты с лица планеты эти земли предателей?! Пусть не только их имена, но и прах сгинет навсегда! — вскочил на ноги потрясенный Тиломат.

— Ведь Повелители это огромная мощь и сила, ведь они в боевой магии, говорят, превзошли даже магов Артилиса! — поддержал его еще какой-то боец.

— Вы плохо слышали? Она приказала отпустить их. Кто мы такие, чтобы оспаривать ее приказы? Жители Артилиса, пусть даже познавшие горе страшной войны и смерти родных и близких, повиновались безоговорочно. Они лишь стерли их имена из памяти. А кто ты, чтобы пойти против Ее решения? — я обвел взглядом окружающих меня бойцов. Это тоже правда, та которой не изменить никакому легату. — Мы можем лишь сожалеть об этом. И помнить, что мир — это Она, Она — это мир. И крушение потоков выжгло половину души Создательницы.

— Все, на сегодня вопросы закончены, — припечатал сержант.

***

Конечно же, я не полагался на одни дозоры, а растянул Сеть на добрые двести метров. На себе держал активным Доспех и старательно прятал свою ауру, притворяясь обычным человеком. Так спокойнее будет. Даже надел оба амулета. Тут есть несколько опасностей, из-за которых и нужны патрули. Разбойки, приходящие сюда в надежде грабануть шахтеров и сорвать куш золотишка или того же рагнидия, это здесь дело редкое. Да и с вояками при встрече не связываются, а стараются бежать. Если не получается, то сдаются. Кровь на руках им не нужна... Бывают еще контрабандисты. Эти тоже не сильно опасные. Получить пару лет каторги для них гораздо лучше, чем сгореть в пламени. Это если докажут, что они сюда пришли незаконно купить что-нибудь, а не просто гуляли и заблудились.

Проблему и опасность представляли твари и люди Зелона. Наши горы тянутся далеко на северо-запад и примыкают к кряжам северной границы. Там мощные крепости оседлали хребты, там легендарный Пеленор — северные врата Гардара. Но все тропы и тропинки не перекроешь. Вот и пробираются оттуда диверсанты. Им нужна наша кровь. Монстрам, которых поднимают их маги, просто нужно убить кого-то, чтобы утолить жажду. Людям нужно уже убить так, чтобы принести больше ущерба империи. Патруль вырезать — это хорошо. Поселок старателей сжечь? Замечательно. Шахту завалить, вообще великолепно! Фанатики по своему выбору или по принуждению. У них и маги Эфира сильны. Промоют мозги быстро и качественно, готовя мясо под наши мечи. Вот и ходят патрули из крепости, проверяют знаки и ловушки у всех известных переходов, ищут новые тропы. Бродят по окрестностям поселков, следят, нет ли признаков чужаков. И ведет нас только долг, ни один эфирник Гардара не посмеет лезть в разум человека.

***

Ох! Красота какая! Сегодня повернули к Изумрудному и вот он, наконец, стал виден во всей своей красе. Мы вышли из леса на дорогу и долго любовались открывшимся видом. Посмотреть было на что. Перед нами красовался огромный убеленной сединой возраста кряж в зеленом плаще, наброшенном на плечи. На его склоне блестела серебром застежка водопада. А у ног начиналось голубое полотно реки. И на ее берегу вольготно раскинулся большой поселок, застроенный ровными рядами уютных небольших домиков. Сбоку от поселка притягивали взгляд сочные полоски маленьких полей. Но хватит любоваться: нужно спуститься к реке, осмотреть берег на предмет следов, визуально оглядеть поселок с более близкого расстояния. И, если все в порядке, то двигаться дальше, к следующему поселку.