Когда заверещал сигнал вызова из Штаба, командир пластунов Бес Тьюби был занят тем, что валялся в одних трусах на койке и размышлял.

События последних недель, выразившиеся в успешном планировании и проведении сразу нескольких подряд операций по захвату женщин и дальних рейдов по обнаружению забытых схронов с оружием, снаряжением и продовольствием, не могли не заставить призадуматься такого человека, как он. Бес очень не любил, когда Руководство Подземелья пыталось использовать его самого и его людей «втемную». Ему казалось, что за десяток последних лет, в течение которых он был командиром пластунов, у него получилось убедить начальство в том, что такой подход не только малоэффективен, но и весьма небезопасен. Однако теперь…

Теперь он уже не был в этом уверен.

Что-то происходило. Происходило медленно и неуклонно. А главное – он явственно ощущал это всей шкурой – помимо его воли и вне его компетенции. Руководство затеяло какую-то непонятную и, судя по всему, очень большую игру, не сочтя нужным хотя бы намекнуть ему о том, что, собственно, происходит, какова цель этой весьма странной, не продиктованной текущей обстановкой активности, и к чему следует готовиться в ближайшее время.

И подобное отношение очень и очень ему не нравилось.

Все его попытки ненавязчиво получить минимум информации разбивались о стену непонимания. Иногда искреннего, а иногда и мнимого

Не бери в голову, Бес, все нормально.

Что-то ты стал больно мнительным, Тьюби. Переутомился или, может, – ха-ха! – стареешь?

Что, рейды? А нам разве уже не требуется оружие и все прочее, бесполезно гниющее в старых схронах? Идите, работайте и не берите на себя больше, чем нужно.

Не понимаю, о чем ты, дружище. По-моему, все, как обычно и ничего экстраординарного…

И только старший офицер оперативного отдела Штаба Рони Йор, отношения с которым у Тьюби были весьма натянутыми (несколько лет назад они крепко, чуть ли не до мордобоя, повздорили по какому-то пустяковому служебному поводу), однажды бросил ему, походя, на первый взгляд малозначительную фразу:

– Не проигрывает лишь тот, у кого всегда в запасе найдется хорошая заначка. Верно, Тьюби?

И подмигнул. Чего по отношению к Бесу не позволял себе ни разу с тех пор, как между ними произошла та, давняя, ссора.

Сигнал повторился.

Бес поморщился и нехотя снял трубку. На его памяти еще не было случая, чтобы подобный вызов содержал в себе нечто приятное и хорошее.

– Тьюби слушает, – негромко сказал он.

– Это Шнед Ганн, – сообщила трубка скрипучим голосом начальника Штаба. – Отдыхаешь?

– Думаю

– Полезное занятие. Но придется отложить. Зайди ко мне. Прямо сейчас.

– Что-то случилась?

– Случилось, что ты мне нужен. Бес, не задавай дурацких вопросов. Взял моду, понимаешь… Жду тебя через пятнадцать минут. Все.

Бес вздохнул, положил трубку и принялся одеваться. Шнед Ганн был его самым, что ни на есть непосредственным начальником, опозданий не терпел категорически, а идти к нему было не близко.

– Привет, – не отрывая глаз от каких-то бумаг на столе, буркнул начальник Штаба, когда Бес Тьюби появился на пороге. – Проходи, садись. Кофе хочешь?

– Не откажусь, – удивился Бес. – Спасибо.

Кофе был в большом дефиците и просто так начальник Штаба его никому не предлагал. Даже командиру пластунов.

– Кофе и кипяток в чайнике там, – мотнул головой начальник Штаба. – И чашки. Налей и мне, если не трудно.

Бес молча поднялся, подошел к низкому, занимающему дальний угол, столику, намешал две чашки растворимого кофе, одну отдал начальству, а со второй вернулся на место.

Некоторое время они пили кофе, при этом Шнед, как ни в чем не бывало, продолжал внимательно изучать лежащие перед ним бумаги.

– Ладно, – решил он, наконец, поставил чашку и поднял на Беса уставшие глаза. – К делу. Скажи мне, пожалуйста, что тебе известно о территориях, расположенных на севере, за нашими горами?

– Да тут и знать нечего, – Бес тоже поставил чашку и откинулся на спинку стула. – Пустыня там. Радиоактивная. С последней войны еще. А также развалины довольно большого города. Надо полагать, не менее радиоактивные, чем все вокруг.

– Откуда тебе это известно?

– Странный вопрос… Это всем известно.

– Нет, ты меня не понял. Спрашиваю еще раз. Ты сам или твои люди хоть раз бывали в тех местах?

– Я был, – спокойно ответил Бес. – Жить там нельзя. Уровень радиации уж больно высок. Пятнами, конечно. Где-то меньше, где-то больше, но… Да мы ведь обсуждали это сто раз! О чем вы, шеф?

– Хорошо, – кивнул начальник Штаба. – Пусть так. А за этой пустыней что?

– Не знаю, – буркнул Тьюби. – Сам не видел. Говорят, лес. Глухой и сплошной. До самого океана.

– Кто говорит?

– Как это – кто? Сестры-гражданки, конечно. Летать и вообще свободно передвигаться по планете могут только они. Мы-то с гор носа не высовываем. Да и не на чем нам особо передвигаться, кроме как на своих двоих. Что у нас есть – единственный вертолет, который на ладан дышит, да пара-тройка старинных боевых машин пехоты? Смешно. А если б и было…. Да что вы меня, проверяете, что ли? Все ж это есть в моих докладах, которые вы читали!

– Да на кой мне тебя проверять… – махнул рукой Шнед Ганн. – Мне просто хочется, чтобы ты, пластун, осознал простую вещь. Мы сидим в этих горах одни и ни хрена на самом деле не знаем даже о том, что находится от нас в каких-нибудь полутора сотнях километров, а… Душно что-то, – неожиданно сообщил он. – Пойдем, глотнем свежего воздуха.

Помещения Штаба и обиталище его начальника из соображений безопасности располагались глубоко от поверхности, в дальних пещерах, и, чтобы, как выразился Шнед, «глотнуть свежего воздуха», надо было воспользоваться подъемником.

Подъемник доставил их ко второму уровню.

Здесь можно было выйти на небольшую смотровую площадку – эдакий естественный балкон в скалах, откуда открывался не только изумительный вид на горное ущелье внизу, но и можно было по узкой, практически незаметной со стороны тропе, в это ущелье спуститься.

Простым обитателям подземелья, трудням, попасть сюда было можно, предварительно получив специальное разрешение (все выходы из Подземелья наружу охранялись). Делалось это из соображений безопасности – все-таки трудней было слишком много, и частое их появление на поверхности (особенно в дневное время) могло быть замечено с воздуха – летательные аппараты сестер-гражданок, случалось, пролетали над горами. Получить такое разрешение было простой формальностью, но трудни не особенно часто пользовались своим правом, предпочитая отдыхать у себя внизу. Хотя в последнее время охраной было замечено, что в ночные часы все больше трудней, особенно молодых, стремятся подышать свежим воздухом и посмотреть на звезды.