Через три невероятно долгие минуты Амели оказалась лицом к лицу с Карлосом, как две капли воды походившим на Мануэля из «Фолти-Тауэре».[25]Когда она, отложив ручку, сделала большой глоток из третьего по счету бокала, испанец заглянул ей в глаза и промолвил:

– Мы никогда не встречались раньше? В прошлой жизни?

Амели с трудом сохранила бесстрастное выражение на лице и помедлила, придумывая оригинальный ответ.

– Все может быть. Как знать… – усмехнулась она. Ничего другого ей не пришло на ум. Тут девушка спохватилась, вспомнив, что у нее есть задание, и продолжила: – Итак, Карлос, что ты думаешь о «быстрых свиданиях»?

– Э-э, – замешкался ее собеседник. – Я думаю, это хорошо… Это поможет добавить немного больше любовь в мир, si?

– Как ты считаешь, у этого проекта есть будущее? – допрашивала Амели Джеральда из Новой Зеландии четырьмя минутами позже. – По-твоему, может эта идея распространиться по всему земному шару?

– Да, возможно, – ответил Джеральд, плотный мужчина с теплой улыбкой и редеющими светлыми волосами. – Хотя это не самое романтичное занятие на свете, правда? И все же это неплохой способ узнать о мире, о людях. Я имею в виду, что с социологической точки зрения это, должно быть, увлекательно.

– Да, я тебя понимаю, – кивнула Амели. – Так, значит, ты социолог?

– Нет, я кинорежиссер. Знаешь, я начинаю думать, что вся эта ситуация может послужить основой для короткометражного фильма. Или даже для полнометражной картины, если удастся найти опытного сценариста.

Амели рассмеялась, соглашаясь:

– Может, сегодня вечером тебе стоит записывать свои впечатления? Ради исследования.

– Отличная идея. – Джеральд посмотрел на Амели, и в его глазах мелькнула искорка одобрения, – Однако знаешь, о чем я подумал? Это очень по-лондонски, тебе не кажется? Я хочу сказать, что мне трудно представить нечто подобное где-нибудь на севере, например в Ньюкасле. А тебе? Там у всех развиты навыки социального общения. По моему впечатлению, южане стали столь напыщенными и холодными, что утратили естественную способность разговаривать с незнакомцами, если только не получат на эго официального разрешения!

– Вероятно, вы правы, – подтвердила Амели. Она оглядела зал в поисках Чарли, – Если вам потребуется актер на роль в вашем фильме, вот тот парень вам подойдет как нельзя лучше.

– Ах, тот Орландо? Да. Мне показалось, что он из актерской братии, – заметил Джеральд.

Раздался звон колокольчика, и мужчина разочарованно поморщился:

– Было приятно с тобой побеседовать, Амели. Желаю хорошо провести остаток вечера.

Амели улыбнулась и признала, что разговор получился приятный. Новозеландец оказался душкой. Может, немного староват для нее, но однозначно умный и очаровательный.

Три свидания спустя Амели почувствовала, что наступило пресыщение. Она непроизвольно поглядывала в сторону Чарли, передвигаясь от столика к столику вместе с остальными дамами. Внезапно ей опротивело расспрашивать своих собеседников о мотивах, подвигнувших их на участие в мероприятии. С растущим нетерпением она ждала того мгновения, когда окажется наедине с Чарли. Они поболтали всего несколько минут, не будучи даже официально знакомы, но между ними определенно установилась связь, проскочила искра. Сосчитав число перемещений, оставшихся до вожделенного свидания, Амели с тревогой обнаружила рядом с собой немало симпатичных девушек. Неожиданно ее возмутила жесткая структура вечера. Наконец-то она нашла парня, который ей понравился, парня, с которым они нашли общий язык, однако правила запрещали ей подойти к нему и поговорить!

Еще через два свидания у Амели заболел желудок – верный признак того, что ее ждет важная встреча с интересным мужчиной. От цели ее отделял всего один метр, или три минуты. Еще немного, и она почувствует аромат его одеколона «Ральф Лорен». Амели испытывала беспокойство и восторг одновременно, рассеянно слушая человека напротив, который объяснял, почему новый фильм из «Звездных войн» будет самым лучшим, даже лучше первоначальной трилогии. «Тик-так, – подумала она. – Тик-так. Мне нужно лишь улыбаться и кивать еще сорок секунд перед тем, как я сяду за один столик с милашкой Чарли».

Через тридцать девять секунд зазвонил колокольчик, и голос Анны возвестил:

– Внимание, перерыв! Объявляется второй перерыв в сегодняшнем вечере. Увидимся через пятнадцать минут!

Кипя от злости, Амели решила использовать время, чтобы прихорошиться. Она встала и отправилась в дамскую комнату, по дороге прихватив Салли.

– Как твои дела, Салли Синнамон? – спросила девушка, когда они вошли в туалет.

– О, неплохо. Пока я взяла на заметку семерых.

Амели с трудом скрыла свое изумление и закрыла за собой дверь кабинки.

Болтовня в туалете – вот где можно узнать всю правду о «быстрых свиданиях». Амели провела в кабинке всего тридцать секунд, как на нее обрушилась какофония невероятных откровений. Три минуты спустя она по-прежнему сидела в туалете, завороженно слушая анекдотические истории и мифы, которые уже начали распространяться.

– Вы видели Номер двенадцать? У него такое тело, просто чудо! – воскликнула одна из женщин.

– Да, но ты заметила бородавку у него на шее? Нет, спасибо! – возразила другая.

– Назовите меня привередой, но разве вы не чувствуете себя обманутыми из-за переизбытка бухгалтеров и технарей, помешанных на компьютерах? Они явно солгали при заполнении анкеты и хитростью пробрались на вечер для сотрудников СМИ и креативщиков, согласны? Пронырливые ублюдки! – возмущалась девица, в чьей речи звучал резкий шотландский акцент. – Вам не кажется, что организаторы должны более внимательно проверять графу «место работы»? Когда я платила свои кровные двадцать пять фунтов, то рассчитывала встретить здесь не счетоводов и веб-мастеров!

– Я тоже, – послышался недовольный голос, обладательница которого была родом из Уолтемстоу. – Передай мне блеск для губ, Софи. Спасибо, дорогая. Например, один парень заявил мне, что он технический консультант, но мечтал стать режиссером. Можно подумать, это все меняет!

– Да, я тебя понимаю, – присоединилась к общему хору разочарованная красотка из Хокстона. – Я надеялась, что увижу мужчин, работающих в СМИ, с которыми у нас могут быть общие интересы… А не подавленных творческих личностей, чьи таланты погибли на бездушной работе в мегаполисе. Самозванцы!

Внезапно раздался новый решительный голос:

– Господи, девочки! Неужели вы действительно такие ограниченные? Они всего лишь люди в конце рабочего дня.