Весьма странно выглядел благородный воин, мчавшийся по коридорам в одной набедренной повязке с обнаженным кинжалом в руке. Длинные тени на стенах плясали в свете факелов. И еще был чей-то хохоток, мерзенький, издевательский, раздававшийся при каждом шаге.

Дверь оказалась не закрытой. Калар, судя по всему, спать еще не ложился и корпел над какими-то свитками.

– Сэр Брас? В таком виде? Входите быстрее!

– Я только что от баронессы де Партьи! Она – вампир! Она пыталась прокусить мне горло!

– Не может быть! Уму непостижимо! Такое милое создание, – прошептал библиотекарь, словно боясь быть услышанным кем-то посторонним.

Тут Гривс рассмотрел, что горло библиотекаря перевязано подобием шарфа.

– Что у вас с горлом?!

– Ангина, – хрипло выдавил Калар, шмыгая носом, как и несколько часов назад. – В самый ответственный момент привязалась, проклятая!

– Ясно, бывает, – зевнул Ксан.

Человечишка медленно поднялся с постели, воровато оглянулся, взял со стола подсвечник и с минуту любовался мерцающим пламенем, а потом сжался и стал как бы еще меньше, словно высох в одно мгновение. Неуклюжий прыжок этого подобия человека был встречен прямым ударом в челюсть. Он попытался было подняться, но от второго удара по затылку потерял сознание и не приходил в него до тех пор, пока не был связан прочным нейлоновым шнуром по рукам и ногам.

«Только те, кто не боится смерти, не закрывают вечером дверь!» – вспомнились слова местного философа, а Калар дверь на ночь не закрыл.

Короткий обыск в келье – и тайник обнаружен. Там хранилось ненужное монаху оборудование и самое главное – аптечка спецназначения. Вскрыть ящик не представляло проблемы. Шприц-тюбик с зельем номер пять, подавляющим волю, был не тронут. Внутримышечная инъекция заставила Калара затихнуть и прекратить сопротивление. Сейчас самое время для допроса.

– Дорогой друг! – строгим голосом обратился к нему рыцарь. – Кто прокусил вам горло?

– Капитан Ларни! – простонал библиотекарь. – Я не ожидал!

– Я кто? Ангел! Верно? Как ты посмел покуситься на посланника небес? Быстро отвечай!

– Я получил приказ.

– От кого? Надеюсь, не от сатаны?

– Не знаю, не знаю… – захныкал Калар. – Этот голос звучит внутри меня!

Большего от него добиться не удалось, а на детальную промывку мозгов не было ни времени, ни оборудования.

* * *

Дабы не пугать окружающих чрезмерно натуральным видом, Гривс зашел к себе в комнату, оделся надлежащим образом и отправился на повторное свидание к баронессе. Не по-джентльменски получилось, ибо не дал даме себя укусить, лишил очаровательное создание порции крови и плотского утешения. Нехорошо. Следовало свидание довести до логического завершения.

Дверь была заперта изнутри, а это невежливо. Десантник видит цель и никогда не видит препятствий. Именно поэтому хлипкая преграда из толстых досок, обшитых бронзой, не выдержала и слетела с петель. Какая встреча! А это кто, конкурент? Ах, это сэр Ларк! Оказывается, баронесса весьма популярная особа, ничего не скажешь.

Госпожа де Партьи вздрогнула и выронила хрустальный бокал, до краев наполненный кровью.

– Как поживаете? Приятного аппетита. Ах, извините, что по моей вине вы уронили бокал с кровью. Какая досада, верно?

– Как вы нас нашли? – наконец спросил сэр Ларк. – Значит, я не ошибся. Вы из тех! По счастью, я принял меры!

В комнату вошел капитан Ларни, а за ним дюжина рыцарей. По приказу коменданта они с обнаженными мечами устремились на ослушника, посмевшего не поделиться с баронессой кровью. Удар мечом, еще один, и оружие врагов сломалось у рукояти. Выпад и клинок пронзил одного из противников навылет. Бесполезно. Откуда такая живучесть? Отрубленная кисть прыгала по полу, пытаясь схватить Браса за ноги. Схватила, и пусть висит.

Прыжок, блок, удар, и голова капитана Ларни отделилась от тела, кувыркаясь, покатилась под стол, но безголовое тело продолжало воевать, ища жадными руками горло.

– Сетку на него набрасывайте! Сетку! – истошно кричал сэр Ларк.

Метко брошенная сеть из металлических колец накрыла Гривса, и он, запутавшись, упал на каменный пол.

– Ф-фу! – выдохнул Ларк. – Заставляешь нас волноваться! Не зря я опасаюсь инопланетчиков! Я вас чувствую издалека. Я сразу догадался, что ты не посланник герцога. Герцог не мог тебя послать, являясь нашим слугой. Я подумал вначале: а вдруг ты шпион короля? Но в беседе за ужином ты показал полное неведение о происходящем в стране. И я понял, кто ты такой! Мы проследили, как ты общаешься с библиотекарем. Харт подслушал ваши беседы. Баронесса, правда, не справилась с поручением… Но ничего!

– Как получается, что одни после ваших укусов умирают, а другие, как библиотекарь Калар, превращаются в вампиров? – деланно вяло поинтересовался де Брас.

– Не в вампиров, а в их слуг. Тем, кто становится слугами, кое-что вводится в кровь, а у остальных кровь просто пьется. Не все, к сожалению, воспринимают вещество, превращающее их в наших послушных слуг, – заулыбался Ларк. – Любопытствуешь перед смертью?

– Конечно. А то так и умру неграмотным, обидно будет.

– Да ты, я вижу, шутник! Ну, ничего, скоро тебя не будут волновать всякие мелкие проблемы никчемной жизни.

– Вы думаете, что баронесса убежала от меня просто так? Я успел воткнуть в ее прическу микрофон, так что с этого момента все ваши разговоры были мне известны, как и место сбора! – усмехнулся Ксан Гривс.

– Ого! Да ты не просто шутник! Ты опасный шутник! Пора прекратить твои шуточки! – сэр Ларк не обрадовался рассказу космодесантника.

– Точно. Пошутили, однако, и хватит! – бластером, встроенным в кинжал, рыцарь прожег кольца сети.

Плазменные бомбочки, выпущенные из перчаток, мгновенно превратили шестерых вампиров в кучку пепла. Бластером в доли секунды уничтожены остальные. А вот пленные нужны. Пусть биологи получат благодарный материал для опытов. Баронесса и сэр Ларк вполне подходящие экземпляры для вивисекции.

Они были в таком шоке, что даже не сопротивлялись, дали себя связать и вколоть инъекцию «парализатора воли».

* * *

Они рассказали все. Вампиры явились на Эскол с другой планеты. Уничтожив там, где жили, все население, они стали умирать от голода сами. Но тут планету посетил разведывательный звездолет. Ничего не подозревающий экипаж вступил с упырями в контакт как с представителями планеты. Контакт завершился для бедных звездолетчиков либо смертью, либо превращением в слуг вампиров.

На захваченном звездолете с помощью пилота, который стал их рабом, они отправились на поиски новых источников крови. Так они оказались на Эсколе. Теперь вампиры строили другие планы. Они не имели желания вновь искать новую планету, когда выпьют кровь у всех жителей этой. Такие путешествия небезопасны, а гибнуть вампиры не хотели. И тогда Ларк предложил поработить страну, сделать из ее жителей вынужденных доноров, которые бы сдавали в обязательном порядке часть крови. Тогда бы не умирающие естественной смертью упыри смогли бы жить долго и без забот.