Под немигающим взглядом Уинстона Кейд опустился на колени и медленно закатал штанину на правой ноге. Затем приставил лезвие к икре и резким движением отделил тоненькую полоску плоти. Хлынула кровь: горячая, жаркая. Кейд стиснул зубы, превозмогая боль, затем взял пластырь и залепил им рану. Убедившись, что кровотечение прекратилось, он протянул руку и подобрал с пола приманку.

Создание не сводило с него алчущего взгляда: голод просто пожирал все его существо.

Кейд разрезал кусочек мяса пополам и швырнул одну часть Уинстону.

Покойник выкинул вперед полуистлевшую руку и схватил подачку на лету. Сунул в рот и сжевал за секунду.

Риз не смог больше выносить это зрелище. Капрал забарабанил в дверь и, когда Ольсен быстро приоткрыл ее, пулей вылетел из комнаты. Отец Гаркон, к удивлению остальных, остался и начал произносить молитвы, призывая милость и сострадание Господа к несчастному. Кейд перевел взгляд на Уинстона, но тот, казалось, ничего не замечал.

Съев крошечный кусочек человечьего мяса, мертвец преобразился. Взгляд стал еще более пристальным и настороженным, все внимание сфокусировалось на Уильямсе.

Кейд решил сделать еще одну попытку:

— Послушай, Джордж. Знаю, ты поймешь меня, если хоть чуть-чуть постараешься.

Покойник не отрывал взгляда от оставшегося кусочка мяса, который Кейд держал в руке.

— Хочу задать тебе несколько вопросов. Если ответишь, получишь вот это. — И Кейд вытянул вперед руку.

Если бы покойник мог истечь слюной, так бы с ним и случилось. Кейд был уверен в этом.

— Ты понимаешь меня, Джордж?

Уинстон медленно оторвал взгляд от угощения, заглянул Кейду прямо в глаза и еле заметно кивнул в знак согласия.

— Вот и хорошо.

Кейд выдержал паузу, соображая, с чего лучше начать, затем спросил:

— Кто сделал это с тобой, Джордж? Ты знаешь, кто он такой?

Уинстон пытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырвалось несколько отрывистых неясных звуков.

— Прости, Джордж, я не понял. Попробуй еще раз.

И снова тот же самый лающий, захлебывающийся звук.

Было видно, что он очень старается, но голосовые связки получили необратимые повреждения, и несчастный не мог издать ни слова.

Однако Кейд не собирался сдаваться. Было очевидно: покойник сохранил разум. Личность, некогда бывшая Джорджем Уинстоном, была заперта в этом полуистлевшем теле и отчаянно стремилась вырваться наружу. Если бы он мог, то рассказал бы все, что знал. Но чтобы это стало возможным, Кейд должен был придумать способ.

Но тут вдруг выяснилось, что решение нашел сам покойник. Он вытянул руку и описал пальцем на полу цифру девять.

— Девять? — переспросил удивленный Кейд.

Уинстон повторил жест. Глаза не отрывались от зажатого в руке Кейда кусочка плоти.

— Так их было девять?

Голова мертвеца дернулась, руки сжались в кулаки, точно он очень старался контролировать свои чувства. Ощущение голода становилось просто невыносимым. Он немного успокоился и снова кивнул.

Впрочем, Кейд все равно не понял, что хотел сказать ему Уинстон, и решил продолжить, в надежде, что поставленный по-другому вопрос приведет к лучшему взаимопониманию.

— Хорошо. Их было девять. Чего они от тебя хотели?

Проигнорировав вопрос, мертвец вдруг рванулся вперед в стремлении ухватить желанный кусок. Голод взял верх над разумом.

Кейд даже глазом не моргнул. Он четко просчитал разделявшее их расстояние и понимал, что даже до упора натянувшиеся цепи все равно не подпустят к нему мертвеца. Стоял и смотрел, как тот рвался изо всех сил, а потом снова беспомощно опрокинулся на спину, щеря зубы и рыча от бессилия.

Кейд решил не обращать внимания на эту атаку и постараться отвлечь мысли Уинстона от еды.

— Ты знаешь, где они, а, Джордж?

Уинстон снова ощерился и яростно щелкнул полусгнившими зубами. Кейд предпринял новую попытку.

— Помоги мне найти их, Джордж. Скажи, куда они направились. Помоги достать тех, кто сотворил с тобой такое.

Уинстон не отвечал и по-прежнему не сводил глаз с приманки в руке Кейда.

— Ты должен рассказать мне как можно больше, Джордж. Мне нужна твоя помощь. Ты знаешь, кто это был?

Никакой реакции.

— Ну же, Джордж! Мы не можем остановиться на этом.

В ответ снова молчание и этот невыносимый голодный взгляд.

Поняв, что от Уинстона ничего не добиться, если не покормить его еще раз, Кейд швырнул ему оставшиеся кусочки собственной плоти.

Мертвец с бешено горящими глазами накинулся на нее, точно собака на дичь.

Но едва Уинстон поднес пищу к губам, как вдруг остановился и замер.

Бывший рыцарь неподвижно сидел несколько долгих секунд. После этого он вдруг отчаянно затряс головой, а затем медленно опустил руку с добычей и пробормотал что-то нечленораздельное.

Кейд дал сигнал помощникам не двигаться с места и медленно присел, оказавшись на одном уровне с мертвецом.

— Что ты сказал, Джордж? Повтори.

И снова какая-то неразборчивая фраза.

В нетерпении Кейд приблизился к нему уже вплотную. Ольсен и Райли, находившиеся в соседней комнате, напряглись, но не стали мешать командиру.

— Прошу тебя, Джордж. Повтори, пожалуйста.

Уинстон повторил, и на этот раз Кейд понял его. Фраза состояла из двух слов, которые мертвец повторил несколько раз, словно заведенный:

— Помоги мне, помоги мне, помоги мне…

Кейд смотрел в глаза несчастному и видел, что они светятся надеждой.

Очень долго — казалось, целую вечность — оба не двигались с места.

А потом одним резким и быстрым движением Кейд выхватил пистолет и выстрелил рыцарю прямо в голову.

Тело опрокинулось навзничь и замерло на полу. Глаза смотрели на стену за спиной Кейда.

Отец Гаркон выступил вперед. Склонился над покойным и начал читать молитву. Кейд какое-то время стоял неподвижно, затем еле слышно пробормотал: «Бог в помощь» — и, резко развернувшись, вышел из комнаты.

Ему предстояло найти гнездо некромантов.

Весь остаток этого дня и большую часть следующего они просматривали различные базы данных в попытке соединить в логическое целое немногочисленные разрозненные факты и сведения, известные на данный момент. Особенно тщательно рыцари изучали списки врагов ордена. Зафиксированные угрозы исходили от более чем четырехсот религиозных групп и сообществ, занимающихся черной магией и открыто проповедующих поклонение дьяволу, а также от отдельных личностей. Именно с них Кейд с командой и начали проверять списки, сравнивать имена, связывать их с известными фактами оживления мертвецов. Затем уточняли привязки к местности — к точкам, где произошли нападения; прослеживали также любую связь с цифрой «девять».