Конечно, всё ещё были некоторые сомнения. Захочет ли он мне помогать? Будет ли это верным решением?

Но я подумала, что, имея на руках все козыри, намного больше шансов договориться с узником. В конце концов… В его кровавых глазах я разглядела удивительную жажду жизни.

Однако, в этот раз книги не давали столь желанных ответов. Обрывочные, туманные упоминания… Конечно, если бы все тайны можно было раскрыть в библиотеках – мир стал бы куда проще. Но меня заинтересовал раздел о клеймлении преступников на тёмных землях.

В книге говорилось, что некоторые осуждённые не подлежат казни, так как «собачья жизнь – куда хуже смерти». На их телах высекаются проклятые руны, в которых содержится тёмная энергия разрушения. Впрочем, если виновный заключил контракт с демоном, он может избавиться от подобных отметин с помощью… Сдирания кожи?!

Я была ошеломлена. Клин клином вышибают…? Но ведь Астор весь покрыт именно такими рунами. Сглотнув, продолжила читать.

В книге писали, что только обладатели великих демонов способны пережить столь болезненный трюк. У таких людей повышенная регенерация невероятной мощи и они, в самом деле, способны восстановить даже собственную кожу.

Особенно это относится к отпрыскам правящего клана Софетеон…

Я призадумалась. Астор явно исцелялся, при том быстро, но изначально мне казалось, будто это не столь феноменально. Однако, в книге говорится, что метки буквально запускают активный процесс внутреннего разложения. Помимо этого, пленник подвала отравлен и скован.

Если честно… Он давно должен был превратиться в рассыпающийся скелет.

«С учётом его нынешнего состояния… Насколько же силён демон Астора?»

По моему позвоночнику прокатились мурашки.

***

Сегодня ночью узник обратился ко мне впервые за долгое время. Это было несколько неожиданно, ведь я почти отвыкла от звуков его голоса. Говоря о том, при каких обстоятельствах это произошло…

— Мия не очень умна, но она быстро учится, к большому моему сожалению… - вздыхала я, скармливая Астору кусочки размоченного водой печенья. – Хотя, полагаю, что этому способствует Коро. Он довольно коварный жук, но всё равно не смог правильно польстить Дюрану…

Смешно, но я привыкла вот так разговаривать с пустотой. Само осознание того, что меня слушают – отчасти радовало. Потому как… В глубине моей терзаемой души жил страх окончательно потерять человеческий облик, уподобившись дикому зверю.

И разговор помогал… Помогал справляться с одиночеством.

Я отставила в сторону жестяную миску и внимательно осмотрела прикованного юношу, в особенности приглядываясь к его ранам.

Должна сказать, что Астор выглядит лучше, чем раньше. Пленника, конечно, нельзя назвать целым и невредимым, но мои труды дали свои плоды.

Он окреп и, похоже, стал испытывать меньше боли. Тем не менее, внутри моей души незаметно поселилось глухое отчаяние. Я не знала, как именно освободить его.

В какой-то момент странное помутнение заставило меня протянуть руки к чёрным цепям на его груди…

— Идиотка! – Астор зашипел и резко подался назад.

А я почувствовала, как тёмная энергия обжигает подушечки пальцев ещё до полноценного касания.

— Ай-й! – тоненько воскликнула, прижимая ладони к губам.

— Тебе жизнь не дорога, дочь Аширы? – опасно зарычал юноша. – Хочешь остаться без рук?

Я покачала головой, дрожа всем телом. Ох, он прав. Не знаю, как это вышло…

Оценив мой испуганный вид, Астор негромко зашипел и, внезапно, произнёс:

— Мне нужен змеиный яд.

— Что? – невольно выдохнула я.

Он решил свести счёты с жизнью, или…?

— Ты, кажется, хотела заключить со мной сделку? – тонкая усмешка исказила его бледные губы. – И я говорю, что именно мне нужно. Змеиный яд не убьёт такого, как я. Он панацея.

Я немного недоверчиво нахмурилась. Звучит очень странно…

— Мне нужно много яда, - прекрасные рубиновые глаза потемнели, - и, поверь, я не останусь в долгу, если ты поможешь… Сестричка.

Предательский ужас охватил моё нутро от этого вкрадчивого, проникновенного тона.

— Я принесу кровавую клятву верности. Это неплохой гарант для твоей безопасности.

Астор был чрезвычайно убедителен, но мне было неведомо, что это за клятва. В конце концов, я неуверенно кивнула, предчувствуя ещё один день в пыльной библиотеке поместья.

Но когда направилась на выход, он меня остановил.

— Как тебя зовут?

На секунду слова застряли в моём горле, но потом я натужно пробормотала:

— Либ.

Кровавые глаза сверкнули в полумраке, и узник прошипел чуть мягче:

— Приятно познакомиться, сестрёнка Либ.

***

Я точно не знала, отчего Астор изменил своё решение. Возможно, на то повлияла моя забота, или какие-то внешние факторы… Тем не менее, юноша казался весьма уверенным, когда просил змеиный яд.

Но это не так-то просто достать… Честно говоря, я понятия не имела, как выполнить его «заказ».

Чисто в теории, некоторые отпрыски Софетеон могли запрашивать посылки из «большого мира». Так, например, Мия порой требовала новых кукол, а Коро особенно ценил подозрительные химикаты. Проблема в том, что никто из слуг не захочет помочь мне. Мало власти, мало возможностей… Хоть и неприятно это осознавать.

Я вздохнула. Пока что дело продвигалось только в области информации о кровавой клятве. Довольно опасная практика, принятая на тёмных землях с древнейших времён… По сути, она подразумевает следующее: подчиненный режет ладонь и произносит слова верности господину, после чего любое предательство и попытка нападения обернется для клятвопреступника мучительной смертью.

Когда новый Великий Лорд занимает главенствующее положение, его выжившие братья и сёстры (а также весь оставшийся клан Софетеон) приносят данную клятву.

Это даёт неограниченную власть правителю Клигара, ведь он может по желанию контролировать своих подчинённых… Мне стало жутко от этой информации. И не верится, что Астор добровольно предложил подобное… Я не понимаю, как можно доверить свою свободу и волю чужому человеку. Просто не понимаю.

Но с другой стороны… Неприятно это признавать, но такой жуткий гарант мне на руку. Я бы смогла довериться Астору.

Зная то, что он никогда не причинит мне вред.

Но для начала стоит найти яд… Предположительно, в лаборатории Коро могли быть склянки с чем-то подобным. Ведь он пытался меня отравить.

Одна проблема: Астор просил именно змеиный яд, тогда как Коро, судя по всему, использовал растительный… Так или иначе, не желая рисковать, я отправила светлячков следить за моим ненормальным псевдо-братцем.

А сама затаилась. Поместье нынче стало совсем неспокойным. Временами я не могла даже спуститься к узнику подвала, потому что в коридорах происходили разрушительные стычки и продолжительные кровавые побоища. Конечно, Дюран дико лютовал. Он терзал своих соперников, постоянно устраивая