Пройдя ещё примерно с километр, мы снова остановились. Настороженным проводникам не понравились обнаруженные ими в стенах и потолке отверстия различных размеров. В диаметре они были от пятирублёвой монеты до столовой тарелки. Непонятных глубоких дырок было целое множество, но все они умещались примерно на двадцати метрах по курсу нашего вынужденного одностороннего маршрута.

Внимательно осмотрев с места изрешечённый участок земляного тоннеля, сталкер сделал предположение, что это не что иное, как норы. Но кем они вырыты и почему лишь на определённом участке коридора, он объяснить не смог. До этого в Зоне проводники ни с чем подобным не сталкивались.

— А кому понадобилось рыть норы в потолке? — поинтересовался Чиба.

— Тоже хороший вопрос… — коротко ответил очкарик. — Очень надеюсь, что ответ на него мы никогда не узнаем.

Затем сталкеры, как и прежде, достали свои винтики с гаечками и принялись прицельно кидать их на различные дистанции. Ничего необычного в ответ не последовало. Тогда Отрок велел всем оставаться на месте и как следует его прикрывать, а сам, закинув автомат за спину и взяв в руки дробовик, отправился вперёд.

Очень медленно, тихо и осторожно он принялся постепенно переставлять одну ногу за другой. Аккуратно шагая, сталкер плавно водил дулом «Отбойника» то вверх, то по сторонам, ненадолго задерживая внимание на особо крупных отверстиях, расположенных преимущественно в потолке.

Несмотря на мягкость и лёгкость движений, всё равно в действиях проводника чувствовалось, что его тело достаточно напряжёно, а внимание сосредоточено до предела. Было видно, что он готов выстрелить в загадочные чёрные дыры при первой же угрозе, при первом же намёке на опасность.

Спустя пару острых минут Отрок без происшествий преодолел двадцатиметровое земляное решето и прошёлся чуть дальше вперёд, разведав там обстановку. Никаких признаков жизни или аномальной активности, к всеобщей радости, сталкером выявлено не было.

— Всё нормально! — крикнул он с той стороны «дуршлага». — Давайте по одному ко мне! Только будьте осторожны, не теряйте бдительности и внимательнее смотрите по сторонам!..

На этот раз Педиатр остался с группой. Отроком было принято решение, что здесь его брат пойдёт последним, замыкающим колонну.

Согласно очереди, за «двадцатилетним» десантником двинулся один из двух наёмников, шагающих до этого впереди нас с Чибой. Прислушавшись к советам Отрока, он также через пару напряжённых минут с осторожностью преодолел испещрённое отверстиями пространство коридора и оказался возле сталкера.

Затем с тем же успехом «подвиг» наймита повторил его напарник.

Следом за ним, сменив «калаш» на дробовик, пошёл я.

Признаюсь, ощущение было далеко не из приятных. Неизвестно, что можно ожидать из этих непонятных глубоких отверстий. Действительно, кому понадобилось их здесь рыть? В таком-то количестве, да ещё вдобавок и в потолке? Не знаю, для чего они созданы, но то, что их сильно опасаются сталкеры, наталкивает меня на мысли о том, что ничего хорошего в них быть не может.

Несмотря на то, что на протяжении всего покорения дырявого Двадцатиметрового свода предчувствие опасности и страх не покидали меня, я всё же в итоге оказался на той стороне, возле Отрока с Двумя прикрывающими наёмниками.

Вздохнув с облегчением, я взял «Отбойник» на изготовку и, находясь в пяти метрах от изрешечённого участка, обернулся и принялся обеспечивать безопасность идущего за мной Чибы. А парочка «Солдат Удачи» тем временем развернулась в противоположную сторону и сосредоточила своё внимание на ещё не пройденной глубине тоннеля.

Мой друг, к счастью, тоже без проблем преодолел таинственную территорию и, дойдя до нас, как и я, молча занял прикрывающую позицию у противоположной стены.

Со временем к нам удачно присоединился ещё один наёмник, за ним Сотник с Гансом, потом командир наймитов с одним из своих подчинённых.

Осмелевшие ребята уже перестали дожидаться, когда их предшественники дойдут до конца, и в целях экономии времени отправлялись следом за ними, двигаясь в пяти шагах позади друг друга.

Подобная решительность очень не понравилась Отроку. Однако высказанное им замечание членами группы было проигнорировано. Мол, если бы тут была какая-нибудь опасность, то мы бы о ней уже давно узнали.

Неожиданно, словно в подтверждение опасений очкарика, в тот момент, когда в «дуршлаге» на различных дистанциях находились Пумба с двумя наёмниками, случилось, не побоюсь этого слова, страшное!..

Весь испещрённый участок коридора в один миг будто ожил. С потолка и стен из мелкокалиберных отверстий наружу резко повылезли какие-то тёмные полуметровые шевелящиеся отростки, чем-то сильно напоминающие обычные хлысты с заострёнными концами.

Я увидел, как один из таких змеевидных усов, вылезший из стены, изогнулся и тут же, обернувшись вокруг лодыжки, схватил за правую ногу оторопевшего здоровяка Пумбу, которому до нашего безопасного участка оставалось пройти всего каких-то три метра. Испугавшийся толстяк молниеносно направил дуло «Отбойника» в поймавший его тёмный отросток и дважды нажал на крючок. Прогремели два оглушительных выстрела. Плотные свинцовые облака дроби без труда перебили живой держащий трос и Пумба в поисках спасения попытался кинуться к нам, но неудачно.

Как только громила сделал шаг, он тут же был снова схвачен одновременно двумя такими же юркими кнутами. Один отросток, вылезший из левой стены снизу, схватил его за левую ногу, а второй, торчащий из потолка, обмотался под шлемом, вокруг шеи. Через секунду парня со всех сторон стремительно и цепко схватили ещё пять-шесть шустрых верёвок. Они со скоростью молнии кинулись к бедняге и с характерным свистом, рассекая воздух, плотно обвили его по рукам и ногам. В итоге натянувшиеся канаты оторвали огромное тело от земли и растянули его в разные стороны, словно пытались свою добычу распять. То ли от удушения, то ли от безысходности уронивший своё оружие и висящий по центру прохода на верёвках Пумба принялся бешено и отчаянно орать.

Я, Чиба и стоящие рядом с нами люди открыли шквальный огонь по неестественным вьючным крепежам, которые ловко поймали и подвесили в воздухе нашего массивного парня. Как только удалось перебить верхние держатели, тело здоровяка лицом вперёд плюхнулось на пол, а отстрелянные и упавшие отростки принялись бешено извиваться на земле, словно ужи на сковородке.

Мы с Чибой тут же кинулись к Пумбе, чтобы освободить от прочных пут и его ноги. Одновременно с этим я услышал выстрелы на том конце «дуршлага», а также дикие крики наёмников, срочно требующих помощи. Подняв свой взгляд, я увидел, что с «Солдатами Удачи» живые змееподобные кнуты вытворяют то же самое, что и с Пумбой. Парни в синей форме также в виде пятиконечных звёзд висели на чёрных стропах по центру прохода, только один из них посередине кишащего тёмными верёвками тоннеля, а второй в противоположном его конце. За него-то и боролись, как мы за Пумбу, Педиатр с двумя оставшимися наймитами. Парень же, висящий в самой середине ловушки, к сожалению, был полностью обречён. Никто из нас помочь ему уже ничем не мог…