Ее действия принесли результат, больше никто не посмел не то, что останавливать ее повозку, но даже смотреть в ее сторону опасались. После нижнего города начался средний. Здесь уже было вполне чисто и опрятно. Почти каждый дом имел три этажа, на первом из которых располагался какой-нибудь магазинчик, и лишь на двух верхних обитали его хозяева. Вокруг пахло пряностями и свежей выпечкой. Не удержавшись, Иллит приобрела несколько разных кулинарных изделий, желая все это попробовать. Покупки делал раб, так что девушке даже не требовалось выходить из своей повозки.

Вскоре ящеров остановила стража верхнего города. В это место кого попало не пускали, однако Иллит была знатной энрой Гарадата. Ей было достаточно назвать свой титул — и стража тут же пропустила бы ее. Но она не стала так поступать. Ведь сейчас девушка являлась членом пиратской команды и подобное наложение статусов могло негативно повлиять на Арифа, команду и ее главную цель. Впрочем, несколько изумрудов растопили суровые сердца ашмарских воителей. Кто попало драгоценностями не разбрасывается. Очевидно, что в верхний город въезжала знатная дама, так что поводов ее задерживать дальше у них не было.

Проехав ворота, Иллит оказалась в царстве цветущих деревьев, многочисленных прудов и фонтанов.

- Правь к ближайшей гостинице, — приказала она.

Это было ее главной целью. Выросшая в роскоши девушка просто не могла отказаться от возможности хоть одну ночь провести в достойных условиях. Выбрав покрытую резьбой и позолотой гостиницу, она заплатила баснословные, даже по меркам привыкшего к роскоши Ашмара, деньги за огромный богатый номер.

От дыма множества благовоний свербело в носу, но Иллит даже нравилась эта диковинная культура. Тем не менее, основную цену за номер составляло вовсе не это. В центре многокомнатных покоев располагался защищенный зал для отработки заклинаний. В пути было довольно скучно, так что Иллит провела немало исследований противодействия светлой силе на воде. Пришло время проверить теорию на практике!

На следующее утро Иллит проснулась с рассветом. Привычно поупражнявшись с глефой и помедитировав, она приняла ванну. И именно в этот момент за дверью ванной комнаты послышался уважительный голос ее раба.

- Госпожа, к вам хашар Загрида. Желаете принять?

Хашарами назывались ашмарские градоправители. Вероятно, Иллит не удастся сохранить свою личность в тайне от высших чинов, но она на это и не рассчитывала.

- Пусть войдет, — ответила она, обтираясь полотенцем и набрасывая на себя выделенный гостиницей роскошный широкополый халат.

К тому моменту, когда она вышла в гостиную, там уже с немалым удовольствием попивал чай худощавый темноволосый мужчина лет пятидесяти с орлиным носом и пронзительными глубоко посаженными глазами.

- Чем могу быть вам полезна, хашар? — поинтересовалась девушка.

Мужчина резко поднялся, готовый приветствовать ее по всем правилам этикета, но, в итоге, застыл в какой-то странной полупозиции, неотрывно смотря на острые рожки, выглядывающие из-под влажных волос.

- Ох! — наконец, очнулся хашар. — Прошу простить мою невоспитанность. Я много наслышан о красоте энры и вот, увидев это в реальности, был буквально поражен тем, насколько слухи недооценивают истину!

- Давайте без излишней лести, энр, — произнесла Иллит, присаживаясь на кресло и жестом предлагая гостю занять кресло напротив. — Вам должны были доложить, что я прибыла на пиратском корабле. Учитывая мою личность и статус, вы озаботились безопасностью своей префектуры?

- Ох, энра, — тяжело вздохнул хашар, разочарованный тем, что девушка вела такой деликатный разговор с излишней прямолинейностью. — Не могу скрывать, в ваших словах имеется доля истины. Но главной причиной моего к вам визита стало вот это.

Мужчина передал Иллит небольшой свиток. Развернув его, Иллит бегло прочитала содержимое, после чего задумчиво постучала ноготком по подлокотнику кресла.

- Насколько я понимаю, это находится в Рузмине? Вы должны знать, что Керм на данный момент не полностью под контролем Гарадата, более того, сейчас он не обладает первоочередной стратегической важностью.

- Да, разумеется. Оно там было необнаруженным в течение тысячелетий. Более того, если бы наши войска несколько лет назад не были загнаны в прилегающие топи принцем Ликиром, то это место до сих пор осталось бы скрытым. Нам не к спеху, но, в то же время, Ашмар не хочет повторения той разгромной войны. Чтобы добраться туда, необходимо приструнить Керм. И наш правитель, да хранят звезды его многие дни, готов разделить радость открытия в обмен на некоторую помощь.

- Предложение, конечно, интересное. В любом случае, там сейчас плотно обосновались серьезные силы ополчения, так что в ближайшее время эту проблему не разрешить. Я передам это письмо Шагару, но предупреждаю сразу, что Империя не сможет выделить ресурсы до решения проблем с Арумом.

- Мы не торопимся, — довольно кивнул хашар.

Сразу же, как только ему донесли о прибытии в Загрид наложницы Темного Императора, он связался со столицей и получил соответствующие инструкции напрямую от правителя. Теперь, заручившись непрямой поддержкой Гарадата, Ашмар мог быть уверен в успехе следующей войны. Разгром под Легореем стал крайне болезненным. В столице по итогам этого разгрома прошла волна казней. Не один десяток знатных голов слетел с плеч из-за гнева жаждавшего стать императором правителя. Поражение стало горькой пилюлей для его амбиций, но, вместе с тем, дало пищу для размышлений. К реваншу Ашмар стал готовиться основательно. По всему миру были разосланы элитные наемнические отряды, отлавливавшие магических зверей, элементалей и даже богов. Все это стало частью приготовлений к будущему сражению. Никто в Ашмаре не сомневался, что Керм ответит за пережитые их страной унижения. Но полученный удар стал хорошим уроком. Даже теперь высшие военные чины осознавали, что им недостаточно всего этого. Именно потому им требовалось заручиться поддержкой Гарадата. Не такой, как в прошлый раз, а настоящей. И ради этого Ашмар был готов пойти на многое, включая предоставление своих элитных войск темным. А также продажу ресурсов по заниженным ценам. Теперь, когда ашмарцы добровольно поделились крайне важной для любого мага информацией, Гарадат не устоит перед искушением.

- Надеюсь, вы осознаете, что пока не стоит распространяться о моей связи с пиратами? Меня видели только чиновники Загрида, вы и сотрудники этой гостиницы.

- Не сомневайтесь, энра, ради нашего будущего сотрудничества я озабочусь тем, чтобы никто не смог произнести и слова о вашей истинной личности.

Иллит осознавала, что за этими словами стояла, как минимум, перспектива лишения языка, а, скорее всего, лишение жизни видевших ее людей, за исключением чиновников.

- Что же, мне пора возвращаться. Полагаю, Ариф закончил свои дела.

- Если энра не возражает, мой личный сильд к вашим услугам. Между прочим, не так давно выяснилось, что это разумная раса двуипостасных. Представляете? Разумные существа веками притворялись обычным зверьем! Неудивительно, что их так легко поработить! Раса, добровольно отказавшаяся от своей идентичности, кроме как рабами, никем иным быть не может!