Алексей утвердительно кивнул:

– Наконец кое-что разумное.

– И по-моему, кузен, ты не мог придумать ничего лучшего, чем этот союз.

– Почему? – Памела вопросительно смотрела на Валентину.

– Потому, моя дорогая, что вы из Эффингтонов. – Принцесса удивленно посмотрела на Памелу. – Не скажу, что вы королевского рода, но во главе вашей семьи все-таки герцог, что весьма респектабельно и важно в этой стране. Мои личные встречи с Эффингтонами я не могу считать счастливыми. – Она нагнулась к Памеле поближе. – Один маленький неприятный инцидент на приеме, простое недоразумение, но оно, боюсь, осталось в их памяти.

– Недоразумение? – насмешливо переспросил Дмитрий. – Я бы удивился, если бы оно было забыто. Конечно, это был фатальный инцидент с воздушным шаром, кражей и угрозами. Невозможно забыть еще и стрельбу.

Валентина игнорировала слова капитана.

– Я могу сознаться в том, что в это время Эффингтоны не произвели на меня особого впечатления. Они казались мне ханжами, слишком скучными. Но я готова дать им еще один шанс. Я уверена, они не воспользуются моими прошлыми ошибками и не будут вредить Алексею. Я верю, что они достаточно порядочны, чтобы до такого опуститься. К тому же надо помнить и о нашем родстве. Во всяком случае, кузен, они пользуются авторитетом. И не только в политической жизни, но и в обществе. К тому же они богаты. Ты умно поступил, что вернулся к своей невесте. Ба! Бьюсь об заклад, ее приданое позволит нам – вернее, тебе – снова почувствовать под собой прочную финансовую опору.

– О! – воскликнула Памела, вспомнив, что безденежье Алексея может навредить ему, так же как и отсутствие родины.

– Дмитрий! – недобро нахмурился Алексей, повернувшись к капитану.

– Эта женщина коварна, ваше высочество, – сокрушенно помотал головой растерянный капитан. – Не знаю, как это случилось. Я говорил о каких-то пустяках, а потом вдруг проговорился ей о вашем положении с финансами. Боюсь, – он понизил голос, – не ведьма ли она?

– Вы просто идиот, – спокойно сказала ему Валентина и повернулась к Алексею: – В этом нет ничего постыдного. Вся Европа кишит свергнутыми королями, принцессами, графами и другими титулованными особами, ждущими, откуда бы к ним свалились желанные богатства. Или, – Валентина многозначительно посмотрела на бутылку шампанского на столике, – очередной бокал шампанского.

Алексей кивнул Дмитрию. Сложив руки за спиной, тот притворился, что ничего не понимает.

– Боюсь, что нет бокалов, ваше высочество, – наконец сказал он.

– Нет бокалов, Валентина. Придется подождать, – сказал Алексей сурово. – Я знаю, откуда мне ждать мой бокал шампанского и мои богатства.

– Какой ты счастливец, – хмыкнула Валентина и скрестила руки на груди.

Алексей перевел взгляд на Памелу:

– Мисс Памела, я должен объяснить...

Памела вдруг подумала, что если она является его невестой, то состояние его финансов должно бы ее обеспокоить.

– Да, – медленно промолвила она. – Я слушаю вас.

– Временный финансовый кризис, ничего больше. – Алексей пожал плечами. – Все будет решено в ближайшие месяцы.

– И вы, конечно, скажете мне? – Она вскинула подбородок и внимательно посмотрела ему в глаза. – Или вы промолчите и скажете только после венчания?

Алексей нахмурился и с осторожностью сказал:

– Я не уверен, что должен информировать вас об этом.

– Если бы я была подозрительной, то подумала бы, что вы вернулись в Лондон лишь для того, чтобы проверить мои намерения, а не собственное сердце. – Памела постаралась, чтобы в ее голосе прозвучали нотки негодования. Ей нравилось это, а особенно сконфуженное лицо Алексея. – Можно подумать, что ваше поспешное желание жениться объясняется не чувствами, а, скорее, печальным положением ваших финансов.

– Памела, заверяю вас, что я... – Алексей внезапно умолк, и его глаза лукаво блеснули. – Мое стремление ускорить свадьбу объясняется только моим желанием поскорее видеть вас рядом. Видеть моей женой, всегда и на веки веков.

И, не успев опомниться и даже открыть рот, чтобы ответить, Памела очутилась в его объятиях.

– Я был глупцом, когда в нашу последнюю встречу предпочел любви решение каких-то неотложных дел. Но судьба подарила нам второй шанс, и уж я его не упущу! – Он широко улыбнулся, а Памела еле удержалась от смеха.

– Итак, вам не нужны мое приданое и наследство? – Памела невинно захлопала ресницами, глядя на Алексея, но опасалась, что тот непременно рассмеется.

– Мне нужны вы, только вы! – В его голосе звучала страсть. – Мне все равно, даже если у вас нет и пенни...

– Это было бы весьма печально, – заметила Валентина, стоявшая за его спиной.

– Мне все равно, даже если бы вы были не из самой респектабельной семьи, а всего лишь горничной. – Голос Алексея прозвучал драматично в полупустой комнате.

Повернувшись, Памела увидела Валентину. Принцесса внимательно смотрела на них, а капитан Петровский казался слегка сконфуженным. Но оба, кузина и друг, приняли эту игру. Памела с улыбкой снова посмотрела на принца, а он ответил ей одобряющим кивком.

– Я любил вас тогда, люблю и сейчас. И никогда теперь вас не потеряю. – Возможно, его голос звучал чуть театрально, но это все же впечатляло.

Памела догадывалась, что эта игра забавляет Алексея. А почему бы нет? Он все эти годы не знал счастливого мгновения. И Памела поняла, что вполне может поддержать его.

– Вы сделаете это? – Она постаралась, чтобы и в ее голосе был тот же драматизм, что и в его тоне. Это было забавно. – Прошло столько времени. Я едва могу представить себе... или мечтать...

– А я наслаждаюсь каждой минутой... с тех пор, как мы вместе... – Он прижал ее к себе покрепче, глядя ей в глаза. – Я все время хочу думать, Представлять себе, мечтать и быть только с вами...

Памела пристально посмотрела на него.

«Как хорошо у него это получается. Он часто говорит такое своим женщинам?»

– И все же...– в ее голосе стала уже настоящей. – Вы принц и всегда им были, а я всего лишь...

– Звезда, которая освещает мой путь в ночи. Солнце, греющее меня днем. – Его карие глаза казались бездонными и таинственными. – Вы – тот свет, который согревает мою душу.

Он нагнулся, чтобы поцеловать ее.

– Ваше высочество, Алексей, – сказала она тихим голосом, почти шепотом. – Я думаю, что, возможно, сейчас мы должны...

– Успокойтесь, мисс Эффингтон, – Он внимательно посмотрел сначала на ее губы, потом в глаза. – Я точно знаю, что мы должны сейчас сделать...

Его поцелуй был таким долгим, что она едва не задохнулась. Закрыв глаза, она мысленно унеслась в те далекие годы, в ту волшебную венецианскую ночь.