хвост и повязаны тоненькой саржевой лентой. Интересно, понравлюсь ли Эштону?

В течение следующего часа не нахожу себе места, поправляя бесчисленное количество раз собственное платье и ёлочные украшения, беспрестанно выглядывая в окно: «не приехал ли Эштон?!». За последние дни мне пришлось снять с ёлки тонны навешанных сёстрами как попало конфет и печенья – им невозможно объяснить, что новогоднее дерево смотрится стильно только в том случае, если на нём игрушки не более, чем трёх цветов!

Внезапно слышу мамин оклик из кухни:

– Соняш! Кто-то приехал! Встречай гостей!

Моё сердце сперва обрывается, затем запускается вновь и колотится как оголтелое! Я со всех ног несусь в холл и натыкаюсь на… Кейси!

– Ну-ну, подруга! Не так откровенно! Сделай хотя бы вид, что рада меня видеть! Рождество же! – заявляет Кейси, снимая своё пальто, и я обнаруживаю под ним чёрное платье в пол с огромным декольте и разрезом почти до трусов. Моё настроение стремительно летит в Марианскую впадину. Я, значит, пай-девочка в стиле пятидесятых, а Кейси – сексуальная поп дива?! И никакого пирсинга не нацепила, вот же предательница!

– Кейси! – шиплю я на неё.

– Да ладно-ладно, подруга, не парься! Я здесь, чтобы всё проконтролировать!

– Что, всё?

– Эштона твоего прощупаем, выясним, что он за фрукт, и можно ли доверять ему такое сокровище, как ты, подруженька! – с этими словами Кейси оттягивает мне обе щёки.

– Ты чего творишь! Не видишь! Я же накрашена!

– Мужчины, ценят естественную красоту! Запомни это, детка! – заявляет Кейси и гордо шествует в гостиную, не дожидаясь моего приглашения.

Слышу, как она феерично приветствует мою мать, а та почему-то всегда ей искренне рада, но в этот раз, мягко просит:

– Кейси, ты умница, что приехала, только не безобразничай, ладно!

– Всё под контролем, Лера! Всё под моим тотальным контролем! Ни одна крыса не проскользнёт мимо моего зоркого ока!

Я готова метать молнии. Но выгнать подругу уже не реально!

Слышу шум колёс подъезжающей машины – это брат Алексей, совершенно один, что, конечно, с одной стороны радует, а с другой удивляет: Лёшка и без подружки?!

Сразу за ним приезжает тётя Мэри со своим сыном Эндрю и его девушкой.

– Настя подъедет чуть позже! И у неё новый бойфренд! – торжественно сообщает моя тётя и сестра Алекса по совместительству о визите своей дочери.

Настю я не перевариваю! У неё только имя доброе и ласковое, а сама она вредная и заносчивая. Мама, кстати, тоже свою двоюродную сестру Николь терпеть не может. Видимо, у нас это семейное!

В течение следующего часа к нам присоединяется дядя Марк, папин лучший друг, с какой-то очередной тёткой, которую я не знаю, привозит нам кучу подарков, но мне не до них! Эштона всё нет!

Гости садятся за стол, а я готова лить крокодильи слёзы…

Мама звонит отцу по телефону:

– Алекс, ну что там у тебя? – спрашивает по громкой связи.

– В пробке застрял, потерял больше часа! – отвечает он. – Но уже на пароме, минут через двадцать буду дома!

Мама с милой улыбочкой предлагает:

– Давайте ещё двадцать минут подождём! Алекс вот-вот подъедет!

– Во-о-от! – восклицает дядя Марк на всю гостиную. – Вот как жена должна мужа ждать! Никаких правил гостеприимства, самое важное – это мужа дождаться!

– Ой, ну всё, Марк! Не нуди! – шутливо треплет мама его плечо и улыбается. – Ты же знаешь, как он не любит, когда мы садимся за стол без него!

– Знаю, поэтому и восхищаюсь тобой, Лерочка! – дядя Марк деланно расшаркивается, ловит мамину руку и впечатывает в её ладошку звучный «чмок».

Дядя Марк с давних пор обожает мою мамочку, но не смеет покушаться на неё, поскольку она – жена его лучшего друга. Этот факт известен всем, кроме его бесконечно меняющихся невест: на лице Лидии, молоденькой девушки родом из Румынии, не то, что недовольство – её губы скривились так, словно мадаму ударил паралич!

Я не в силах сдержать улыбки! Как забавно наблюдать за тем, как другие люди ревнуют!

– А что? Алекс и сегодня работает? – интересуется моя тётушка с ноткой недовольства.

– Да, Мэри, – с непоколебимым спокойствием отвечает мама. – У него была неотложная встреча сегодня, что-то связанное с бизнесом в Австрии.

– Эти люди когда-нибудь отдыхают?! – восклицает тётка с нескрываемым возмущением.

– Поверь мне, отдыхают! Ещё и как! Алекс когда мне рассказывает, КАК они это делают, у меня волосы на голове шевелятся оттого, что творят эти обеспеченные парни!

Тётка поджимает губы:

– Ну вот и цени Алекса! Видишь, как тебе повезло, он ведь всегда отдыхает только с тобой! Не каждой достаётся такой верный супруг!

Надо сказать, чем старше становится моя тётка, тем она ядовитее. Видать, так достала она своего мужа, что тот сбежал к коллеге по работе, которая, по словам тётушки Мэри, похожа на крысу. Мне вот интересно: если ты такая красавица, почему же муж к крысе сбежал?

Но моя мамочка давно привыкла к подобным выпадам и обычно даже ухом не ведёт, хотя Алекс тоже вечно одёргивает свою сестру и маму никогда в обиду не даёт, требует сквозь зубы:

– Маш! Смени тон! Маааш! Тему поменяй!

И мне это нравится! Мужчина всегда должен защищать свою женщину!

The Head and the Heart – Another Story

Не проходит и десяти минут, как шум в холле заставляет меня сорваться с места и лететь отцу навстречу. Мама, конечно же, впереди меня – она – тот самый главный человек, которого хотят видеть встречающим. Потом уже я.

В холле в обнимку с огромными коробками стоит Эштон, позади него Алекс топает на коврике, чтобы сбить с ног налипший снег. На тёмных волосах обоих видны ещё не успевшие растаять снежинки, но щеки горят алым румянцем только у Эштона. Я впервые вижу его в таком элегантном пальто, белой рубашке и тёмных узких брюках, плотно облегающих его стройные бёдра. Совершенно очевидно, что одежду для него выбирал Алекс – совсем другой стиль и подход. Эштон великолепен, так красив, что аж дух захватывает…

– Лерусь, кажется, нас сегодня ночью заметёт! Снег так и валит, не прекращаясь! Небывалый случай!

– Красиво, как в сказке! – отзывается улыбчивый Эштон.

– Красиво-то красиво, только завтра, боюсь, из гаража не выедем, если снегопад не прекратится! – ворчит отец со сдвинутыми в озабоченности бровями.

– Ну и ничего страшного! У тебя завтра всё равно выходной, а Эштон у нас заночует! У него уже и комната своя есть! – мама ласково обнимает гостя за плечи, и он улыбается ещё теплее.

Наконец, Эштон замечает меня, и брови его взлетают:

– Ничего