Затем она помогла надеть платье. Оно оказалось, как раз впору, словно шилось именно для меня.

– Кстати, а ты случайно не в курсе, откуда в моем шкафу столько нарядов?

– Так вы же сами их заказали. Едва участницы прибыли во дворец, Его Величество позволил каждой три любые просьбы. Или пожелания.

– И что я пожелала помимо шкафа с нарядами? – спросила с некой долей опасения.

– Двух служанок и «ящик хорошего вина в номер»… Вот, собственно, я часть вашего желания. Остальные участницы прибыли с личными помощницами и сопровождающими.

– Ящик вина? – я не могла поверить в услышанное, – В номер?

– Ну, потом вы уточнили, что, напитки нужно принести в ваши покои. Кстати, вон в том шкафчике еще остались две бутыли лучшего вестгардского вина.

Отлично! Как раз то, что нужно, чтобы немного залить пожар, в котором полыхали мои щеки!

– Мили, будь добра, плесни пару глотков в бокал. Аперитив перед завтраком не помешает.

Служанка сделала пару неуверенных шагов к упомянутому шкафчику, но не дойдя, обернулась.

– Вы уверены, госпожа? Его Величество очень редко собирает гостей по утрам, не лучше ли быть при этом… с ясными мыслями?

Я задумчиво прикусила губу.

– Возможно, ты права. Веди меня к столу! Неплохо бы уже перекусить.

Не успела служанка сменить направление, как в дверь постучали. Мили ускорила шаг и открыла. На пороге стоял уже знакомый мне престарелый лорд. Челерд, кажется.

– Доброе утро, миледи, – он мягко улыбнулся, – Не хотите ли прогуляться? Подышать свежим воздухом перед завтраком?

Могла ли я отказаться? Вряд ли. Наверняка он не просто так сюда явился. Вчера не до расспрашивал, решил наверстать упущенное сегодня. Что ж, теперь у меня хотя бы есть план ответов.

Я ответила на улыбку.

– Конечно, было бы замечательно!

– Прошу, – он отступил, пропуская меня вперед, – В это время как раз цветет аминискея, еще успеем полюбоваться ее цветами в королевском саду.

Прекрасно. Надеюсь от меня не ждут того, что я знаю, как туда идти. Ибо даже не помню, как спуститься вниз, по какой лестнице вчера вечером сюда поднималась.

К счастью, лорд заложил руки за спину и неторопливо пошел рядом, незаметно направляя движение. Он словно чувствовал мое напряжение и не торопился наседать с вопросами. Большую часть пути мы прошли в молчании. Лишь когда за спиной оказались пара лестничных пролетов, широкий зал и длинный коридор, Челерд нарушил тишину.

– У вас есть семья, Мальвина?

От неожиданности я даже забыла, что нужно притворяться другим человеком.

– Не такая, какой бы мне хотелось…

– Ну, что вы, так нельзя.

– В том смысле, что многих в ней уже нет, хотя их всё еще безумно не хватает.

Он немного помолчал, на стареющее лицо упала тень.

Впереди показалась белокаменная арка выхода, но совершенно не та, через которую я вчера входила. Наверное, из замка ведет не один ход. Лорд опустил ручку, переступая через порог первым и придерживая для меня тяжелую дверь.

Всего один шаг, и я в каком-то параллельном мире! Невероятные, словно нереальные тонкие деревца с ярко-белыми стволами тянули к небу усыпанные голубыми цветами ветви. Зелени не было. Лишь там, где-то далеко впереди, где заканчивалась эта аллея и начиналось царство других растений. Я не удержала восхищенного вздоха. И тут же почувствовала сладковато-свежий аромат удивительно знакомый, но в то же время, вспомнить происхождение которого было трудно.

– Вы влюбились в этот сад, едва впервые сюда попали, – негромкий голос за плечами выловил обратно из накативших на меня чувств, – Он похож на вас. Такой же синеволосый и красивый, навевающий воспоминания о лучших днях…

– Я здесь уже была? – произнесла быстрее, чем могла подумать.

Но как такую красоту можно забыть? Отлепив взгляд от диковинных деревцев посмотрела на своего провожатого. Тяжесть в груди и мучительное ожидание заковыристых вопросов незаметно испарились, словно запахи, витавшие в воздухе, возымели на меня действие.

– Простите, я знаю, что вы хотите узнать обо мне как можно больше, но скажу сразу, что практически ничего не помню. Отбор, Его Величество, всё происходящее тут на протяжении последних месяцев для меня скрытая за семью замками тайна.

Он слегка улыбнулся, скользнул ладонью по моей спине, направляя вперед. Мы пошли по выложенной белым камнем дорожке, меж длинных рядов волшебных деревьев.

– Не думайте о сложном, лучше насладитесь голубым цветом аминискеи. Еще немного, и цветы уснут до следующего утра.

Ух! Так они не постоянно в раскрытом виде! И правда – волшебство. В родном мире у мамы в саду тоже было подобное растение, но то не дерево, а что-то травянистое. Я уже и забыла его название. Но оно расцветало на закате, когда солнце почти исчезало за горизонтом. Тоже очень вкусно пахло, но всё равно, совсем не так.

– Кого вы потеряли? Из родных?

– Маму, – с языка рвалось «всех», но я не могла не надеяться, что однажды увижу Лизу и Сонечку. Поверить в необратимость колдовства, при помощи которого Чародей меня выцепил из дома, значит сдаться. А сдаваться я не любила.

– Это огромная потеря… Я понимаю вас. У меня жизнь отняла дочь.

– Ох… Соболезную!

– Это было давно, а всё словно вчера. Вы напоминаете мне ее.

– Знаете, не называйте меня на «Вы». Как-то совсем неловко слышать такое от старшего и гораздо более мудрого.

– Вы будущая королева, моя родная. По-другому не получится.

– Вот когда ею стану, тогда будете «выкать».

– Хорошо, – он рассмеялся.

Удивительно! Так мало времени, одна неоконченная прогулка по саду, и этот человек уже совсем не незнакомец.

– Да и вряд ли это произойдет… – я подняла взгляд на усыпанные голубыми цветами ветви, – Не уверена, что так будет правильно. Я здесь случайная гостья, понимаете?

Остановилась, поворачиваясь к Челерду. Он смотрел на меня так, словно все прекрасно понимал, мало того, словно знал обо мне даже то, чего сама не знаю.

– Случайностей не бывает, Мальвина. Ты – лучшее, что случалось с нашим королем, уж поверь.

Я горько усмехнулась, покачав головой.

– Нет, серьезно, меня не должно здесь быть. И участие в Отборе – ошибка, один из способов глупой девчонки побороть свои страхи и почувствовать себя уверенно….

– Ошибка то или нет, на обратный путь свернуть очень сложно. Райер не отпустит тебя. Да и стоит ли сбегать от него вновь? Присмотрись, прислушайся к себе. И всегда помни: что бы с нами не случалось, любое событие, любая мелочь – это элементы одного целого. Ступени лестницы, с которой невозможно сойти.