и без особых мероприятий, максимум могли еще близкие друзья заглянуть на праздник. Поскольку у Хелен кроме дяди родных больше не было, то некому приезжать и поздравлять именинницу. Эйр Рилминег, конечно же, приглашен на праздничный обед, сразу подчеркнула Беллатрикс.

Девушка мысленно поспорила, что у нее есть еще семья – Ларки, но намекать герцогине на их приглашение в дом, как она понимала, было бы слишком. Однако, к глубочайшему удивлению Хелен, Беллатрикс сама подняла эту тему. Ровным тоном она сообщила, что по распоряжению Его Светлости семейству Ларков тоже выслано приглашение. Хотя опять почти неуловимые движения мимических мышц выдали, что сама герцогиня не в восторге от подобной идеи.

– Что, правда?! – ахнула Хелен, проявляя слишком много эмоций, что не пристало хорошо воспитанной девушке.

Но это были еще не все потрясения. Далее герцогиня осторожно поинтересовалась: "Могут ли у представителей семьи Ларк быть особые гастрономические предпочтения, которые стоило бы учесть при подаче блюд?".

То есть шитеров не просто на самом деле пригласили в дом герцога, но даже собираются учесть их вкусы?! Хелен была потрясена, она то думала об эйрах гораздо хуже.

Конечно, она ответила. Вначале запинаясь от волнения, но рассказала, что ничего особого шитерам не нужно. Вместо особых изысков вроде сложносоставных паштетов или фаршированных блюд они предпочитают хороший кусок свежего мяса самой легкой обжарки и желательно без специй, чтобы те не меняли вкус продукта. И даже отважилась добавить, что она тоже не отказалась бы от стейка за столом. Когда герцогиня мимолетно нахмурилась при ее словах, то Хелен поспешила добавить, что столовыми приборами шитеры пользуются, даже несмотря на то, что размеры человеческих наборов для их рук малы и неудобны. И, мол, как хорошо, что одно дверговское семейство "совершенно случайно" решило изготовить приборы для сервировки среднего и малого торжественных кругов человеческой сервировки, но именно "шитеровских размеров".

От последней новости герцогиня тоже не отмахнулась, наоборот, поинтересовалась, мол, Хелен не знает "случайно" адрес магазинчика тех двергов. Радостная Хелен поделилась нужными контактами, всё еще не веря, что шитерам в доме герцога настолько идут навстречу, даже позаботятся об их удобстве. Тогда девушка еще предупредила, что шитеры не любят алкоголь, не стоит им предлагать за столом. Беллатрикс ответила, что это уже знает, поскольку "Раймонд предупредил".

К тому времени Хелен была так обрадована хорошим отношением к ее Ларкам, что даже не поморщилась при упоминании жениха. И даже согласилась бы на абсолютно любую "шпионку", что к ней приставили.

Как раз пришла новая компаньонка.

Агуэла Фадира, эйра без титула, вдова – как уточнила Беллатрикс – выглядела на лет тридцать-тридцать пять. Возможно, лишь из-за строгости внешнего вида. Ее темные волосы были аккуратно собраны в простую на вид прическу, темное платье без особых излишеств, минимум украшений – только по паре колец на руках. И то, как пригляделась Хелен, то скорее всего были артефакты.

У Агуэлы – она попросила обращаться к ней по имени – было немного суровое для молодой женщины лицо, внимательный взгляд, сдержанные движения. Не изящно сдержанные жесты, как у герцогини, а именно экономные, но четкие. У Хелен сразу мелькнула одна мысль. И опять девушка не сдержалась, словно позабыв про должное поведение юной благовоспитанной эйры.

– Прошу прощения, Агуэла, а что именно входит в круг ваших обязанностей? – напрямую спросила Хелен. – То есть эйр Лернавай не поручал вам, случайно, что-либо еще помимо обычного для компаньонки сопровождения?

Беллатрикс с недоумением покосилась на девушку, а Фадира скупо улыбнулась, чуть склонила голову.

– Эйр Лернавай вас так и характеризовал, эйра Бальмануг, – ответила она. – Как девушку, от которой можно много чего необычного ожидать, но также то, что вы не по возрасту умны. Надеюсь, мы с вами поладим.

– Агуэла?! – воскликнула Беллатрикс, не услышав четкого ответа.

– О-о! Кажется, эйр Лернавай приставил ко мне не столько компаньонку, сколько дополнительную охрану, – пояснила сама Хелен, поворачиваясь к герцогине. – Не так ли, Агуэла? Вы тоже боевой маг?

Это было бы интересно! Неужели в этом мире хоть кто-то из женщин смог стать боевым магом? Как мужики подобное пережили?

– К сожалению, моя магия развита не так сильно, как мне хотелось бы, – обтекаемо ответила компаньонка. – И ее направленность вряд ли можно назвать боевой, но если понадобится... только для вашей безопасности, конечно, я смогу и шпильками из прически нанести ответный удар обидчикам. Впрочем, разнообразные прически я также умею делать, смогу заменить камеристку при необходимости.

Герцогиня нахмурилась, явно не ожидая таких подробностей, а Хелен чуть в ладоши не захлопала. Значит, этот мир не безнадежен, раз здесь есть женщины-боевики, пусть и не магические. Уже сам факт, что женщина может быть не просто компаньонкой, а практически телохранительницей, вселял надежду: при должном упорстве женщина даже в Осебрутаже сможет достигнуть многого.

Что у далеких южных народов, тех же кочевых пустынников, даже женщины могли быть воительницами, теперь Хелен знала. После того как Абурс чуть не проткнул ее ножом из-за наряда пустынника на первой тренировке, по его же наставлению архивариус потом притащил девушке для ознакомления несколько книг о жителях юга. Но что знатная женщина может работать "в охране" в замшелом снобском Осебрутаже?! Уму непостижимо!

Также непонятно, как зануда Лернавай, который называл ее бизнес "забавной, но ненужной активностью", тем не менее привлек к работе женщину из эйр. "Или как раз потому, что в их Управлении наверняка вовсю работают подобного рода шпионки да охранницы, он согласился так быстро в прошлом, когда я требовала оставить мне мои торговые дела?". Однако думать сейчас о женихе не хотелось.

– Думаю, мы поладим, – осторожно улыбнулась Хелен новой компаньонке.

Правда, теперь скрывать от нее какие-то свои делишки будет гораздо сложнее, чем от чопорной Тревор, но Хелен что-нибудь придумает. Зато сможет ближе пообщаться с телохранительницей и узнать, как здесь женщины получают подобную работу. Или вообще работу в принципе.

Ради такого дела Бальмануг попросила ужин в комнату, сославшись на недомогание. Она не лгала, действительно к вечеру чувствовала упадок сил. Но чтобы за ужином пообщаться с новой компаньонкой, силы нашлись. Агуэла отличалась сдержанной прямотой и лаконичностью в словах, но на многочисленные вопросы Хелен отвечала практически без утайки.

Кажется, они действительно поладят.

***

Пара дней пролетела быстро. Хелен, как ей и было велено, отдыхала. Пила настойки регулярно наведывающегося к ней лекаря, хорошо питалась и не ходила на тренировки. Во-первых, Абурсу